Musée des sciences naturelles

L’idée de fonder un musée des sciences naturelles est fort ancienne. Il y a près d’un siècle, le bienfaisant gouverneur civil José Silvestre Ribeiro en jeta les bases : il mit à sa disposition quelques salles du palais de São Lourenço (« saint Laurent ») et soutint avec dévouement son installation définitive, de tout son prestige et de tous les moyens dont il disposait. Après le départ de l’île du conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) Silvestre Ribeiro, le musée, qui, bien qu’insuffisant et de proportions modestes, représentait déjà un espoir, ne tarda pas à disparaître entièrement.

Sur ce sujet, ce que nous avons brièvement esquissé en 1934 dans un journal de cette ville, et que nous allons transcrire en partie, apporte un éclaircissement appréciable. « Le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, répondant à un besoin ancien et reconnu, a jugé bon de créer, dans cette capitale du district, un musée des productions des sciences naturelles à caractère strictement régional. Il a ainsi suivi la voie tracée par l’initiative première du gouverneur civil José Silvestre Ribeiro, qui malheureusement ne dura guère, et complété la belle entreprise du père Ernesto Schmitz, qui installa le musée du séminaire, lequel a suscité la plus grande admiration et la plus haute estime d’éminents naturalistes, qui s’y sont souvent référés dans des travaux de la plus haute valeur scientifique.

La surabondante richesse de la faune madérienne attire depuis longtemps l’attention de nombreux hommes de science. Elle a suscité l’étude approfondie des principales branches de la zoologie et fait paraître quelques centaines de publications, en portugais et en diverses langues étrangères.

Ces faits et d’autres motifs de poids, qu’il serait aisé d’avancer, justifiaient pleinement la création d’un musée d’histoire naturelle. La semaine jetée en terre par un gouverneur bienfaisant et illustre homme de lettres germa et porta ses fruits quatre-vingts ans plus tard, débordante de vie, à la grande satisfaction des chercheurs et du public en général, grâce à l’heureuse et audacieuse initiative du conseil municipal de cette ville, qui acquit à cet effet un bel et vaste édifice et prit à sa charge les frais des premières installations. Cette très utile création poursuit son remarquable développement et s’enrichit peu à peu de spécimens rares et nombreux, surtout de la faune marine et ornithologique, qui forment déjà aujourd’hui une collection précieuse. Celle-ci mérite d’être visitée et appréciée avec attention, et elle a valu les références les plus élogieuses de personnes profondément versées dans l’étude des sciences naturelles.

Il est bon de rappeler que le conseil municipal de Funchal créa un musée qui devait se composer principalement de productions de l’histoire naturelle de l’archipel. Tout le prouve. La vaste campagne menée alors dans la presse locale, les intéressants entretiens d’un officier distingué de l’armée avec les diverses autorités officielles et les personnalités les plus qualifiées de Funchal, l’action persévérante et efficace que plusieurs personnes déployèrent lors de cette création démontrent éloquemment notre affirmation.

La question vient naturellement : n’aurait-il pas fallu créer un musée d’art ? Voici la réponse : l’établissement fondé par le conseil municipal devait comprendre plusieurs sections consacrées à l’art, à l’archéologie, à l’ethnographie, etc., dans la mesure où le permettraient les conditions étroites du milieu. Ce qui s’imposait donc, pour commencer, c’était d’organiser une modeste section d’art, annexée au Musée régional des sciences naturelles, qui serait peu à peu agrandie et enrichie selon ce que conseilleraient les circonstances. Il serait encore permis d’annexer à ce musée d’autres sections jugées nécessaires, en fonction des besoins locaux et des ressources dont la municipalité pourrait disposer.

Vint ensuite le décret du 7 mars 1932, qui ne traite que des musées d’art, d’archéologie, etc., et ne fait pas même allusion à des établissements de la nature de celui de Funchal. Mais le conseil municipal de cette ville était-il tenu d’adapter les conditions de son musée aux dispositions du nouveau décret ? Il aurait sans doute pu le faire de son plein gré, mais rien dans ce texte ne l’y contraignait. Et comme il n’existait alors, et n’existe toujours, aucune loi qui s’oppose à ce qu’un conseil municipal établisse un musée dans les conditions où fonctionne celui de Funchal, nous estimons qu’il agit en toute légalité en maintenant son Musée régional dans l’état où il fut créé et où il se trouve actuellement. Existe-t-il d’ailleurs une disposition légale qui interdise de conserver une petite section d’art annexée à un musée de sciences naturelles ?

Serait-il bon, serait-il utile, serait-il nécessaire d’établir chez nous un musée exclusivement consacré aux choses de l’art ? Aucune personne moyennement cultivée de notre milieu social ne s’y opposerait, et quiconque pourrait réaliser cette louable idée recevrait l’appui et les applaudissements inconditionnels de tout le monde ».

Le 5 octobre 1933, le Musée des sciences naturelles, annexé à la Bibliothèque municipale de Funchal, s’installa dans le palais de São Pedro (« saint Pierre »), ancien manoir des comtes de Carvalhal, avec ses sections complémentaires d’art, d’archéologie, d’ethnographie, etc. Il fut considéré comme la réponse à un besoin culturel de notre milieu, ce que les paroles transcrites ci-dessus justifient pleinement.

Sa création et son installation dans le bel édifice qu’il occupe sont dues principalement à Adolfo César de Noronha, comme on le verra dans l’article que nous consacrerons plus loin à cet éminent homme de science.