Ovins

Pour compléter et mieux éclairer ce qui est exposé dans l’article Bétail (II-70 et suiv.), nous reproduisons un article du distingué ingénieur agronome Torres Baptista. Il renferme quelques détails intéressants et traite en particulier des laines produites par les ovins de Madère et de leurs qualités.

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« À Madère, nous trouvons des pâturages acides, et à Porto Santo (« port saint ») des pâturages basiques. Les pâturages issus de la désagrégation des roches acides conviennent à la production de lait, car les femelles trouvent dans leur nourriture des substances propres à cette fin.

C’est ainsi que s’est formée, par adaptation au milieu, une race bovine particulière, si caractéristique, dont la sélection devrait (si ce n’est déjà le cas) retenir l’attention des instances officielles compétentes.

À Porto Santo, la désagrégation des calcaires, roches fortement alcalines qui ne conviennent pas à la production de lait, nous donne des animaux d’une constitution osseuse assez robuste, et donc aptes et résistants au travail.

Mais ce n’est pas des bovins que je souhaite parler, c’est d’un autre bétail dont on ne parle presque pas à Madère : les ovins.

L’île de Madère possède environ 16 000 ovins, qui vivent en partie au pâturage en troupeau, en partie en stabulation (estabulação) ou au pâturage à la corde.

L’île de Porto Santo compte environ 600 têtes, qui vivent en troupeau, comme j’ai déjà eu l’occasion de le constater. Nous savons tous que le bétail à laine peut servir à trois fins : produire de la viande, produire du lait, produire de la laine.

C’est dans le choix entre ces fonctions que réside la solution économique du problème.

Voyons ce qu’il me semble devoir être. Je ne pense pas qu’il faille privilégier la production de viande au détriment des deux autres. Les îles sont en effet abondamment pourvues en viande bovine, et ce bétail est de très petite taille : il n’impose donc pas, comme cela arrive souvent dans la métropole (metrópole), le sacrifice d’un animal plus petit en raison de la faible consommation. Cette production n’est donc guère nécessaire.

Par ailleurs, ces fonctions ne s’excluant pas, on peut obtenir la fonction viande sans nuire à l’exploitation de la laine ou du lait. Je pense donc qu’en s’orientant dans ce sens, on n’améliorerait pas les races selon l’orientation économique voulue. Cette fonction écartée, il nous reste les deux autres. Pour Porto Santo, il n’y a pas à hésiter : la constitution géologique du terrain et le mode d’élevage en pâturage nous indiquent que c’est vers la production de laine qu’il faut aller. Mais Madère ? Divers facteurs sont à considérer et doivent être mûrement pesés. La constitution géologique des terrains nous donne des pâturages propres à la production de lait ; l’élevage en enclos ou à la corde nous donne des laines fort grossières. En outre, il existe dans l’île une industrie des produits laitiers (lacticínios), qui se limite à la production de beurre. Quel usage fait-on des laits écrémés ? Je ne connais pas la fabrication du fromage maigre, bien qu’on me dise qu’elle existe dans l’île ; je ne connais pas non plus dans l’île d’industrie de la caséine. Madère consomme beaucoup de beurre de vache et en exporte bien davantage encore. La non-utilisation des laits écrémés est un gaspillage qui, à mon sens, représente une grande valeur. Or le lait de brebis est plus riche en matières grasses que celui de vache ; utilisé et mêlé au lait de vache écrémé, il donnerait non pas un fromage maigre, mais un bon fromage, propre à la consommation de toutes les classes sociales et à l’exportation. Quant à la fonction laine de la brebis de Madère, chez les animaux qui ne vivent pas en troupeau, les laines, même améliorées, resteront toujours inférieures.

Il faut garder à l’esprit que les parties hautes de l’île, presque inhabitées et inexploitées, se prêtent aux pâturages et que, du fait de leur grande altitude, on pourrait même y pratiquer une petite transhumance, ce qui offrirait de grands avantages. On pourrait constituer en été, après la tonte, des troupeaux communaux par paroisses, qui exploiteraient ces pâturages pendant la saison chaude, à l’avantage de tous, et même de la santé des animaux et de l’utilisation des reproducteurs.

Ces suggestions posées, et étant donné que les laines de cet archipel sont de la qualité la plus grossière qui soit, il est urgent de les améliorer par un sang venu de l’extérieur. Mais faut-il viser la production de laine ou celle de lait ? Laquelle sera la plus économique et la plus convenable ? Pour Porto Santo, le mérinos, et parmi les béliers de cette race le « Fonte Boa » – pour ne pas recourir au sang de races étrangères –, donne pleine satisfaction, puisqu’il ne s’agit que d’améliorer la laine. Pour Madère, si nous voulons viser la laine, la race indiquée pour Porto Santo convient aux brebis blanches, ou la noire de l’Alentejo aux noires, puisqu’il n’existe pas au monde de meilleure race noire que celle que nous possédons ; si nous voulons viser la production de lait, je conseille la Larzac française ou, pour ne pas sortir de notre pays – et je n’en vois pas la nécessité –, la brebis saloia des environs de Lisbonne, qui donne pleine satisfaction.

On me demandera maintenant pour quelle raison. Je satisfais votre curiosité : parce que j’ai constaté que la laine de Madère est si grossière que, même en temps de crise, les industriels n’en veulent pas ; telle quelle, elle ne sert qu’à la matelasserie, à la fabrication de tapis, de couvertures ordinaires et d’articles grossiers, sans qu’en contrepartie les autres fonctions économiques des ovins soient exploitées.

Mais une suggestion est souvent adoptée, et je ne souhaite pas que l’amélioration se fasse au profit de la fonction laine, car, une fois celle-ci obtenue, les intérêts économiques pourraient plus tard nous dire que ce n’était pas cette orientation qu’il fallait suivre, mais bien celle du lait.

L’inverse pourrait se produire dans le cas de la fonction lait. Les industries dérivées des produits de ces fonctions sont nulles à Madère, car il n’y a pas d’industrie lainière et la fabrication du fromage y est extrêmement réduite.

Il est donc urgent d’améliorer les races dans un sens ou dans l’autre, afin que Madère possède demain une bonne matière première, et que ses industries, si elles sont tentées, puissent s’affirmer à l’avenir sur les marchés extérieurs, car la main-d’œuvre, elle l’a, et même en excès. Voir Pâturages et Élevage.

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