Noël

À Madère, les fêtes de Noël durent du jour où l’on commémore la naissance de Jésus jusqu’au jour des Rois. Pendant toute cette période se succèdent réjouissances, chants et autres manifestations d’allégresse, qui donnent leur poésie à cette belle saison de l’année. Les repas s’améliorent, et rares sont les maisons où ne paraissent pas la carne-de-vinho-e-alhos (viande marinée au vin et à l’ail) et les bolos de mel (gâteaux au miel), ainsi que d’autres mets inconnus le reste de l’année. Les églises se remplissent de fidèles à l’occasion de la messe de minuit (missa do galo), au cours de laquelle on donne souvent à baiser l’image de l’Enfant-Jésus. Pour compléter les fêtes et solennités de Noël, il y a encore les crèches, ou lapinhas, dont certaines sont vraiment remarquables par la richesse et la variété de leurs ornements. Il n’y a pas bien longtemps, on avait coutume, dans quelques paroisses de Madère, de « soigner » l’image de l’Enfant-Jésus la nuit de Noël, c’est-à-dire de l’emporter et de l’habiller sur une estrade dressée à l’intérieur de l’église ; ce service était toujours rendu par une jeune fille. Mais nous croyons que cet usage a disparu, de même qu’un autre, qui consistait à offrir à ce même Enfant-Jésus, cette nuit-là, divers produits de la terre. Des garçons et des filles, vêtus de costumes anciens, portaient pieusement leurs offrandes à l’église, en annonçant dans leurs chants, parfois fort harmonieux, à qui elles étaient destinées.

La vieille habitude de consacrer toute la journée de Noël à la vie et aux fêtes intimes de la famille tend à disparaître : les rues de la ville, autrefois désertes ce jour-là, sont aujourd’hui presque aussi animées que lors des premier, deuxième et troisième jours de l’octave. C’est pourtant surtout pendant ces trois jours, que le peuple continue de sanctifier bien que l’Église l’en ait dispensé, qu’ont lieu les visites et les vœux de bonnes fêtes. Dans le petit peuple, ceux-ci s’accompagnent presque toujours d’abondantes libations, de chants et d’autres réjouissances qui se prolongent jusqu’à une heure avancée de la nuit. De la veille de Noël jusqu’à l’Épiphanie, pétards et serpenteaux (busca-pés) éclatent de toutes parts, au grave péril non seulement des passants, mais aussi de ceux qui les lancent, dont beaucoup ont été victimes de leurs folies et de leurs imprudences.

La coutume, pas très ancienne, de prendre congé de l’année écoulée et d’accueillir la nouvelle avec toutes sortes de feux d’artifice est celle qui frappe le plus les étrangers. C’est en vérité un spectacle imposant et magnifique qu’offrent la ville de Funchal et ses faubourgs à l’approche de minuit, le 31 décembre : partout s’allument les feux de Bengale de couleur, et des milliers de fusées et de bombes s’élèvent dans les airs. Les Madériens fêtent ainsi le passage d’une année à l’autre, dans l’espoir que celle qui commence leur apportera tous les bonheurs que leur a refusés celle qui va s’engloutir dans le gouffre du temps. La nuit du 31 décembre est très animée à Funchal : de grandes bandes de promeneurs parcourent la ville au son des machetes et des violas, en direction de divers points des environs, d’où ils contemplent les réjouissances de minuit.

C’est le 7 janvier, après les Rois, que l’on défait les lapinhas (crèche de Noël madérienne) et que tout rentre dans l’ordre. Certaines personnes, cependant, gardent leurs crèches dressées jusqu’au 15, fête de saint Maur (Santo Amaro), date à laquelle, selon certains, doivent prendre fin les réjouissances de Noël, si chères au bon peuple madérien. Voir Lapinha.