Nossa Senhora dos Varadouros (chapelle)

On appelait Varadouros (« cales d’échouage »), sur la plage de Funchal, le principal point d’embarquement et de débarquement des passagers et des marchandises, ainsi que l’endroit plus particulièrement réservé à l’échouage des bateaux de faible tonnage. Cette portion de la plage devait correspondre à peu près à l’espace qu’occupent aujourd’hui les cabestans, depuis la ligne d’eau jusqu’à la rue qui les surplombe aujourd’hui en amont. C’est à proximité que s’élevait la petite chapelle de Notre-Dame, dont le saint patron fut, croyons-nous, l’Assomption de la Vierge, et qui prit le nom de Varadouros en raison de son emplacement. Après les chapelles Sainte-Catherine (Santa Catarina), Saint-Sébastien (São Sebastião) et Saint-Paul (São Paulo), elle comptait parmi les plus anciennes de Funchal.

L’édifice que beaucoup de contemporains ont encore connu, et qui fut démoli en avril 1911, n’était pas la construction primitive. Celle-ci se dressait au même endroit, mais directement sur le sol et non sur l’arc au-dessus duquel la chapelle fut bâtie plus tard. Lorsqu’on voulut ouvrir dans la courtine (cortina, mur d’enceinte de la ville) la porte et l’entrée principales de la ville, il fallut démolir l’ancienne chapelle. On projeta alors de construire un portail imposant et une chapelle formant un seul corps, et les deux ouvrages furent édifiés presque simultanément. La chapelle fut donc abattue vers 1682 et reconstruite en 1689 ; à la même époque, on éleva l’arc et le portail attenants, qui devinrent l’entrée principale de la ville. Cet ouvrage est dû à dom Lourenço de Almada, gouverneur et capitaine général de Madère de 1688 à 1690.

Le docteur Álvaro de Azevedo écrit à ce sujet : « ... ayant fait percer dans les anciennes murailles et bâtir, avec l’élégance de l’époque et du genre, le portail des Varadouros, qui devint la principale entrée de Funchal, on plaça au-dessus de ce même portail, en mémoire et en son honneur, l’inscription latine suivante : PERFECTA HAEC VARII PRAEFECTI MOENIA FRUSTRA PRAETERITO CUPIUNT TEMPORE QUISQUE SUO SED DOMINO LAURENTO EA EST SERVATA VOLUPTAS DALMADA QUI ISTUD FINE CORONAT OPUS ANNO 1689 ».

Cette inscription, qui signifie : « Chacun des gouverneurs précédents s’efforça en vain d’achever ces murailles ; au seigneur Lourenço de Almada était réservée la satisfaction de leur achèvement », fut reproduite, avec de légères variantes, dans le n° 5 du journal A Justiça, en 1858.

Ce portail aurait dû être soigneusement préservé, tout comme la chapelle attenante, si le conseil municipal de Funchal de l’époque avait eu une juste idée de ce qu’est la conservation d’ouvrages anciens de cette nature. Ce qu’il fallait faire, c’était les dégager des masures qui les entouraient et isoler le portail et la chapelle au milieu de la place, rendant ce lieu plus vaste, plus riant et plus aéré. Si le portail ne constituait pas un ouvrage monumental, c’était sans l’ombre d’un doute une construction intéressante et caractéristique de son époque, qui ne manquait pas d’une certaine majesté architecturale et avait fait l’admiration de nombreux Portugais et étrangers, véritables connaisseurs en matière d’archéologie.

C’est par cet arc et ce portail que les gouverneurs et les prélats faisaient leur entrée solennelle dans la ville. Celle-ci revêtait toujours un éclat extraordinaire, avec la présence des autorités officielles, de toutes les troupes de la garnison, des personnages les plus éminents de l’île, du clergé, des gentilshommes, des chevaliers et d’une foule nombreuse.

Lors de la démolition de la chapelle, son autel fut transféré dans l’une des sacristies de la cathédrale (Sé Catedral), où il se conserve encore. Au-dessus de la porte de cette sacristie, on apposa un écriteau en anglais présentant la chapelle des Varadouros comme la première construite à Funchal, ce qui est une erreur manifeste ; il faut même admettre que l’autel qui y est gardé n’appartint pas à la chapelle primitive.