Cortina da Cidade

C’est ainsi qu’on appelait les murailles qui protégeaient Funchal contre toute attaque ennemie, aussi bien du côté de la terre que du côté de la mer. À l’est, ces murailles s’étendaient du pilori (pelourinho, colonne de pierre, symbole de la juridiction municipale) jusqu’à la Pena, en suivant la rive droite de la Ribeira de João Gomes (« torrent de João Gomes ») ; à l’ouest, de l’embouchure de la Ribeira de São João (« torrent Saint-Jean ») – l’ancienne Ribeira Grande – jusqu’à la falaise du Pico dos Frias (« pic des Frias »), en suivant la rive gauche de ce même torrent ; et au sud, de l’embouchure de la Ribeira de São João jusqu’à la forteresse de São Tiago (« saint Jacques le Mineur »).

La courtine (cortina, mur d’enceinte de la ville) commença, semble-t-il, à être construite sous le règne du roi Sébastien ; pourtant, le règlement (regimento) des fortifications que ce monarque donna à Madère ne mentionne pas les murailles situées à l’est de la Ribeira de João Gomes. Ces murailles furent élevées pendant la domination castillane : par une ordonnance royale (alvará) de 1618, Philippe III affecta à cet ouvrage, qui ne fut achevé qu’en 1637, d’importants moyens financiers.

D’après une inscription qui se trouve sur la place d’armes du château de São João do Pico (« saint Jean-Baptiste du Pic »), et que le docteur Azevedo a transcrite à la page 625 de ses notes aux Saudades da Terra, presque toute la courtine qui rejoint ce château fut construite par le gouverneur Luís de Miranda Henriques, qui séjourna dans l’île de 1636 à 1640. Cette partie de la courtine figurait toutefois déjà dans le règlement du roi Sébastien comme nécessaire à la défense terrestre de la ville.

João da Costa e Brito, gouverneur général de l’archipel de 1680 à 1684, améliora semble-t-il les murailles de la ville ; mais une inscription qui se trouvait sur le Portão dos Varadouros (« porte des Cales de halage »), aujourd’hui démoli, et que le docteur Azevedo a également transcrite à la page 628 de l’ouvrage cité, montre que ces murailles ne furent achevées qu’en 1689, au temps du gouverneur dom Lourenço de Almeida.

Il existe une lettre du duc dom Manuel, datée du 21 juin 1493, par laquelle il ordonnait d’élever un enclos et des murs autour du bourg (vila) de Funchal ; mais le 9 janvier 1494 parut une lettre royale (carta régia) qui révoquait cet ordre et prescrivait seulement de construire quelques bastions et de murer quelques portails, pour la bonne défense et la garde de l’île. Par la suite, Vicente Sodré vint à Madère, sur ordre du même duc, pour s’occuper de cet enclos et de ces murs ; mais, comme le dit le docteur Azevedo, cette mission n’aboutit à rien, car l’île ne fut dotée de fortifications qu’une fois le pouvoir monarchique consolidé par les réformes manuélines.

Le fort de São Filipe, la redoute de Santo António da Alfândega, la forteresse de São Lourenço (« saint Laurent ») et la batterie das Fontes se trouvaient à l’intérieur de l’ancienne enceinte ; toutes ces fortifications, à l’exception de celle de São Lourenço, furent cependant élevées après la construction des murs. « La redoute de l’Alfândega, dit le docteur Azevedo, fut la première excroissance de la ceinture de murailles de Funchal ; ce fut le premier coup porté au système de circonvallation et le premier pas délibéré vers celui de la défense maritime, fondé sur la portée et le croisement des canons. »

En 1557, le gouvernement leva sur les biens de la capitainerie de Funchal une contribution de 7000 cruzados pour les travaux de fortification ; en 1576, une autre de 100 000 cruzados, destinée aux mêmes travaux ; et en 1617, il exigea le paiement de la somme qui serait nécessaire pour les murs et les autres ouvrages militaires dont Madère avait besoin. Auparavant, en 1493, une contribution de guerre avait été imposée à l’île pour la construction de l’enclos et des murs du bourg de Funchal ; elle resta sans effet, l’ouvrage n’ayant pas été exécuté en vertu de la lettre royale du 9 janvier 1494 dont nous avons parlé plus haut.

De l’ancienne courtine de la ville, il ne reste debout que quelques vestiges, plus ou moins cachés par les maisons ; les portes et portails qui s’ouvraient dans cette courtine ont également disparu. Le redan de l’entrée de la ville et les murailles voisines de l’actuel marché de São Pedro, ainsi que celles qui s’étendaient entre la Forteresse et le fort das Fontes, disparurent en 1839 ; en 1888 disparut la bombarde située près de l’ancien cimetière britannique, à hauteur du Ribeiro Real ; le 20 septembre 1897 commença la démolition de la branche (lanço, ramal) de la courtine contiguë au fort de São Pedro (« saint Pierre »), au nord de l’ancienne Praça Académica ; enfin, en mai 1911, fut supprimée la partie de la muraille qui se trouvait près de la chapelle des Varadouros. À la suite de démarches adressées au gouvernement en août 1895 et en février 1896, le conseil municipal possède désormais la branche des anciennes murailles que l’on voit près de l’endroit où débouche l’Avenida de João de Deus. Le 29 mai 1914, cette même assemblée décida d’acquérir la partie de la courtine nécessaire au prolongement du Largo da Sé jusqu’à la plage, puisqu’elle y était autorisée par une note du ministère de la Guerre. La démolition de cette partie de la courtine commença en mars 1920, pour l’ouverture de l’Avenida António José de Almeida (« avenue António José de Almeida »). Le 15 octobre 1896, le conseil municipal fit suspendre la démolition de la partie de la courtine qui borde la Rua Pimenta de Aguiar, à la suite d’une réclamation du chef de la section du génie dans l’île. Cette muraille, parfaitement inutile, est encore debout aujourd’hui ; ce fonctionnaire lui attribuait pourtant, croyons-nous, une importance militaire.

Ce dernier portail, qui était avant 1839 l’entrée principale de la ville, se distinguait par l’élégance de son architecture. Lors de sa démolition, les pierres qui le composaient furent numérotées sur l’ordre de l’ingénieur municipal, M. Aníbal Augusto Trigo, afin que l’ouvrage puisse être aisément reconstitué le jour où l’on songerait à créer un musée d’antiquités madériennes.

Sur le portail que surmontaient les armes du conseil municipal, on lisait l’inscription latine suivante, à laquelle nous avons fait allusion plus haut : Perfecta haec varii praefecti moenia frustra “ praeterito cupiunt tempore quisque suo “ sed Domino Laurento ea est servata voluptas Dalmada qui istud fine coronat opus “ anno “ 1689. (Ces murailles achevées, divers gouverneurs les désirèrent en vain, chacun en son temps ; mais ce bonheur fut réservé au seigneur Lourenço de Almada, qui couronne cet ouvrage de son achèvement, en l’an 1689.)

Bien que la courtine n’eût depuis longtemps plus la moindre importance militaire, ce ne fut pas sans peine que le conseil municipal obtint du ministère de la Guerre l’autorisation de démolir certaines de ses branches. Sans l’intervention de hautes influences politiques, peut-être certains embellissements qui dépendaient de la suppression de cette courtine resteraient-ils encore à réaliser, tant ce ministère attachait, il y a peu d’années encore, d’importance à la conservation d’un système de fortifications qui ne servait plus qu’à attester que la défense et la garde de l’île n’étaient pas autrefois, comme elles le sont aujourd’hui, une affaire négligée par les gouvernants.