Jerónimo Fernando (dom)

L’évêché (bispado) de Funchal étant devenu vacant en 1617 par le transfert du prélat (prelado) dom Lourenço de Távora à Elvas, le prêtre séculier (presbítero secular) Jerónimo Fernando fut présenté comme évêque de notre diocèse (diocese) en 1619, et il prit possession de sa charge en 1621. Originaire de Santarém, il était le fils de Cristóvão Dias de Figueiroa et de dona Maria de Basto, et descendait par bâtardise (bastardia) du roi Édouard, ainsi qu’on peut le lire dans son épitaphe, dans le cloître du couvent (convento) Notre-Dame-de-Grâce (Graça) à Lisbonne. Dans une note de son roman o Regicida, Camilo Castelo Branco rapporte ce qui suit au sujet de l’ascendance de ce prélat :

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« L’infant Ferdinand, père du roi Manuel Ier, eut une fille bâtarde qui s’appelait Leonor. La reine Éléonore, épouse de Jean II et demi-sœur de cette enfant, la prit au palais et l’éleva avec le soin et la tendresse d’une sœur. La demoiselle se révéla fort coquette et écervelée, au grand déplaisir de la reine, qui la réprimanda à maintes reprises, en vain. Un jour enfin, la cour se trouvant à Santarém, la sœur surprit la bâtarde à sa fenêtre, échangeant des galanteries avec un cavalier dans la rue, lequel piqua des deux en devinant la présence de la reine. Une vive altercation éclata entre les deux Leonor, et la bâtarde, dans l’excès de sa riposte, s’écria qu’elle épouserait qui lui plairait. “Cela, non ! – répliqua l’épouse de Jean II – tu épouseras qui je voudrai bien ; et ce sera le premier homme qui passera dans la rue, s’il est célibataire.” À cet instant parut au bout de la rue un homme du commun, nommé Álvaro Fernandes, bourrelier de son métier. La reine l’appela, lui donna une dot (dote) et ordonna au chapelain de les marier. Ils eurent des enfants. Le père Jerónimo Fernandes, de Santarém, était l’arrière-petit-fils de cette coquette, fille de l’infant Ferdinand et sœur du roi Manuel Ier, et donc aussi l’arrière-petit-fils de ce Fernandes le bourrelier. Le prêtre fit valoir et prouva à Philippe II qu’il était l’arrière-arrière-petit-fils de l’infant Ferdinand, et il obtint la mitre (mitra) de Funchal. »

Dom Jerónimo Fernando fut le neuvième prélat de ce diocèse, qu’il gouverna pendant la longue période de trente ans. Peu affable dans ses rapports et d’un naturel âpre et emporté, il reçut pour cela le surnom de Bravo ; il sut néanmoins atténuer le sens de ce mot par l’impeccable correction de sa conduite et par la manière irréprochable dont il s’acquitta des hautes fonctions de sa charge. Une grave accusation fut pourtant portée contre lui, mais d’ordre politique : celle d’avoir été partisan de la domination espagnole et de ne pas s’être associé aux manifestations qui eurent lieu ici lors de la Restauration. C’est le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo qui, dans l’une des annotations des Saudades, se fit l’écho de cette accusation ; mais il est certain qu’un manuscrit du milieu du XVIIIe siècle affirme que « Luís de Miranda Henriques étant gouverneur de cette île, et cette nouvelle (celle de la Restauration) étant arrivée le dix janvier, ledit seigneur fut aussitôt acclamé roi dans toute l’île, l’évêque ayant pris une grande part à l’apaisement du tumulte du peuple, à qui le gouverneur était devenu suspect en raison de l’hommage qu’il avait prêté au roi Philippe II ». Cette affirmation contredit celle de l’annotateur des Saudades da Terra, et il n’est guère facile aujourd’hui d’établir de quel côté se trouve la vérité historique.

Dom Jerónimo Fernando se montra très zélé dans l’exercice de la prédication et dans les visites pastorales ; il fut le premier prélat à venir confirmer et prêcher dans l’île de Porto Santo (« port saint »).

Assidu au service religieux de la cathédrale, il la dota d’un nouveau règlement (regimento) et fit construire à ses frais le grand orgue qui s’y trouve encore, dans le chœur situé près de l’entrée principale de l’édifice. Il réforma divers services ecclésiastiques, réprimant de nombreux abus et imposant la stricte observance de la discipline canonique, parfois cependant avec une sévérité excessive, ce qui souleva les clameurs et les protestations de ses subordonnés. Il est vrai qu’on l’accusa d’avoir pourvu plusieurs charges ecclésiastiques de prêtres venus du continent, au mépris d’usages anciens et même d’ordres royaux en vigueur en faveur des clercs madériens ; mais il se justifia de cette accusation, et ses nominations furent plus tard maintenues et confirmées par les instances supérieures.

À trois reprises, en l’absence des gouverneurs en titre, il fut à la tête de l’administration de l’archipel, et les gouvernements de la métropole le louèrent pour l’impartialité avec laquelle il remplit cette charge.

Vers la fin de 1641, il se retira sur le continent et ne revint plus dans son diocèse. Il mourut le 2 mai 1650 et fut inhumé dans l’église du couvent da Graça, à Lisbonne. On lit sur sa pierre tombale l’épitaphe suivante : Tombeau de dom Jerónimo Fernando, évêque de Funchal pendant plus de trente ans, arrière-arrière-petit-fils du roi Édouard Ier de Portugal par le sérénissime infant dom Fernando, son fils, décédé le 2 mai 1650.