Bicho da cana

C’est la larve de Nonagria sacchari, insecte de l’ordre des lépidoptères. Dès 1502, cette larve ravageait les plantations de canne à sucre de Madère : cette année-là, le 15 novembre, une lettre royale (carta régia) fut en effet adressée aux juges et aux échevins (vereadores) du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, recommandant l’emploi de la cendre pour détruire le bicho da cana. Le 29 juin 1509 arriva une nouvelle lettre royale, annonçant la venue dans cette île d’un certain Fernão Rodrigues, chargé d’apporter un remède « pour tuer la bête qui est dans les cannes... d’où s’ensuivent tant de pertes et de dommages », et recommandant que ce même Fernão Rodrigues fût logé et rémunéré comme le méritaient les services qu’il venait rendre.

Malgré ces mesures, ce n’est que vers 1887 que le bicho da cana commença à disparaître, grâce à la guerre sans trêve que lui livre Iridomyrmex humilis, espèce de fourmi importée de Demerara. Avant l’introduction, purement fortuite, de cette fourmi à Madère, les cultivateurs avaient coutume d’allumer des torches avec lesquelles ils parcouraient de nuit les terres plantées de canne, afin que l’insecte vînt tomber et mourir dans la flamme.

La larve de Nonagria sacchari vit à l’intérieur des tiges de la canne, où elle creuse des galeries qui communiquent avec l’extérieur. Les parois des galeries durcissent, et les tissus voisins prennent une couleur rougeâtre et entrent rapidement en fermentation. Elle apparaît surtout pendant l’été, mais depuis l’introduction de la fourmi elle est rare dans l’île de Madère.