Álvares (le père Manuel)

D’anciens nobiliaires madériens rapportent qu’Afonso Álvares Columbreiro, originaire d’un village des environs de Séville, fut l’un des premiers et nobles colons du village (lugar, rang inférieur au bourg) de Ribeira Brava (« rivière sauvage »), et qu’il y fonda les chapellenies (capela) de Santa Catarina et de São Bento dans le majorat (morgadio) qu’il avait institué et dont le siège se trouvait dans cette paroisse (freguesia). L’une de ses petites-filles, nommée Brígida Gonçalves, et son mari João Mealheiro ou Malheiro, qui avaient rang de gentilshommes, furent les ascendants du père Manuel Álvares. Celui-ci est donc issu d’une noble lignée, ce qui, du reste, ajoute peu à ses mérites et à ses vertus incontestables. Ses parents étaient Sebastião Gonçalves et Beatriz Álvares, qui conservèrent les privilèges de noblesse hérités de leurs aïeux.

Tous ses biographes, y compris l’auteur de la Synopsis Annalium Societatis Jesu in Lusitania, affirment qu’il entra dans la Compagnie de Jésus le 4 juillet 1546, à l’âge de 20 ans, et qu’il mourut à Évora le 30 décembre 1583, à 57 ans. Il a donc dû naître en 1526, à une époque où l’enregistrement des naissances n’était pas encore régulier dans ce diocèse ; c’est pourquoi l’acte correspondant ne se trouve pas dans les archives paroissiales de Ribeira Brava, comme nous avons pu le vérifier plus d’une fois.

La vocation ecclésiastique s’était éveillée tôt en lui : dès 1538, il avait reçu les ordres dits mineurs des mains de dom Ambrósio Brandão, évêque titulaire de Rocina, venu exercer temporairement les fonctions épiscopales dans cette île. Le père António Franco raconte qu’une caraque en route pour l’Inde, ayant fait escale à Funchal, débarqua pour cause de maladie un religieux de la Compagnie de Jésus, qui fut admis à l’hôpital pour y soigner le mal dont il était atteint. Manuel Álvares alla lui rendre visite afin d’obtenir des nouvelles et des renseignements sur un de ses anciens condisciples, et de ses entretiens avec le religieux naquit le désir d’embrasser l’ordre de saint Ignace, qui jouissait depuis sa fondation, en 1540, d’une renommée extraordinaire et attirait de nombreuses vocations ecclésiastiques. Il quitta bientôt la maison paternelle et entra chez les jésuites en 1546, comme nous l’avons déjà dit.

Au cours de ses études, où il se révéla un élève d’un talent extraordinaire, il montra une prédilection particulière pour les langues mortes – latin, grec et hébreu – et devint bientôt, dans la première, une véritable autorité : on le tenait pour l’un des latinistes les plus remarquables de son temps. Il possédait aussi une grande connaissance du syro-chaldéen et de l’arabe, et connaissait encore d’autres langues orientales.

De toutes les œuvres qu’il écrivit, c’est sa grammaire de la langue latine, De Institutione Grammatica, qui lui valut une renommée universelle. Pour en mesurer la valeur, il suffira de dire qu’outre les innombrables éditions qui en furent faites en latin, elle fut traduite en français, en anglais, en allemand, en espagnol, en italien, en tchèque, en croate, en flamand, en hongrois, en polonais, en chinois et en japonais.

Après Les Lusiades (Os Lusíadas), aucune œuvre d’un auteur portugais ne fut traduite et rééditée aussi souvent. Edgar Prestage, dans son étude sur Francisco Manuel de Melo, publiée il y a peu d’années, écrit : « cet ouvrage... a connu plus de 400 éditions ; il est traduit dans toutes les langues, et une version chinoise fut publiée à Shanghai en 1869. Bien peu de livres scientifiques ont eu ainsi trois siècles de vie ». José Silvestre Ribeiro, dans son Curso de Litteratura Portuguesa, affirme « que cet illustre Madérien est l’une des gloires pédagogiques du Portugal et que son livre est l’œuvre la plus largement et la plus intensément diffusée qu’ait connue la littérature portugaise ». Pour clore les citations, le célèbre et savant évêque de Viseu, dom Francisco Alexandre Lobo, ajoute encore : « ni dans l’état ecclésiastique ni dans la république des lettres je ne vois d’autre Portugais que l’on puisse préférer à Jerónimo Osório. Dans l’union de l’un et de l’autre, je ne vois pas de Portugais qui puisse l’égaler ».

Pendant deux cents ans, les livres de Manuel Álvares furent les traités classiques de l’enseignement du latin dans presque toute l’Europe. Toutefois, la parution des travaux d’António Pereira de Figueiredo et de Luís António Verney, vers le milieu du XVIIIe siècle, suscita chez nous de nombreuses critiques et discussions sur la valeur de l’œuvre du célèbre jésuite. Avec les progrès de la science du langage au cours de ces deux longs siècles, ses livres commencèrent à perdre l’autorité dont ils jouissaient, ce à quoi contribua aussi largement l’interdiction, prononcée par le marquis de Pombal, de les adopter dans l’enseignement public ou privé. Néanmoins, dans le deuxième quart du XIXe siècle encore, une vingtaine d’éditions de sa grammaire parurent dans divers pays d’Europe.

Outre sa méthode d’enseignement du latin, Manuel Álvares écrivit d’autres ouvrages, dont certains restèrent inédits. La renommée qui auréolait son nom d’écrivain et d’érudit, ainsi que le grand prestige dont il jouissait parmi ses confrères, l’avaient désigné pour les hautes charges de son ordre. Il fut ainsi recteur des célèbres collèges de Lisbonne, d’Évora et de Coimbra, où il fit toujours preuve de la supériorité de son talent et des éminentes qualités de son sens du gouvernement.

Nous terminerons cette notice biographique par les propres mots de l’auteur de la Bibliotheca Lusitana : « De toutes les vertus religieuses il était un modèle exemplaire, ce qui lui valut les éloges de son saint patriarche. Sa patience éprouvée par une longue maladie, il mourut très pieusement au collège d’Évora le 30 décembre 1583, à l’âge de 57 ans, dont 37 en religion. Quelques années plus tard, lorsqu’on ouvrit la sépulture où il repose, on trouva son corps incorrompu ».

En août 1917, M. le docteur Urbano Canuto Soares vint à Funchal pour mener, sur ordre du ministère de l’Instruction publique, des recherches sur la vie et l’œuvre du père Manuel Álvares.