Ribeiro Seco (pont)

L’illustre Mouzinho de Albuquerque, alors préfet (prefeito) de Madère, conçut le projet de jeter un pont suspendu sur le Ribeiro Seco (« ruisseau sec »). Il fit commencer à cet effet la construction de deux piliers gigantesques, sans compter deux culées très robustes sur chacune des rives du ruisseau. « Le plan de l’ouvrage, dit Sérvulo de Meneses dans la Colecção de documentos relativos á construção da ponte do Ribeiro Seco, comprenait l’idée d’élever un monument à la mémoire de l’immortel duc de Bragance, magnanime libérateur des Portugais, et l’ouvrage devait donc être magnifique et grandiose. »

Après le départ de Mouzinho pour Lisbonne, les travaux du pont s’arrêtèrent. Plus tard, le baron de Lordelo chercha à les poursuivre, mais sans résultat, après avoir décidé que le pont serait en pierre et non suspendu. C’est sous ce gouverneur que l’on commença la route qui relie Funchal à Câmara de Lobos (« repaire des phoques »).

À la fin de 1846, le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Silvestre Ribeiro vint gouverner Madère. Il résolut d’appeler l’attention des ingénieurs sur la manière de mener à bien l’ouvrage projeté par Mousinho de Albuquerque. Les travaux ne purent toutefois commencer qu’en 1848, après que le gouverneur eut obtenu la promesse de dons suffisants pour couvrir le quart des dépenses auxquelles ces travaux avaient été estimés.

L’adjudication (arrematação) des travaux du pont eut lieu le 27 février 1848, et les travaux commencèrent le 6 mars suivant ; peu auparavant, le gouverneur avait ouvert une souscription pour couvrir les dépenses du pont. Les travaux furent adjugés pour la somme de 5 799 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis). Les adjudicataires étaient le maître d’œuvre José Pereira et ses associés Antonio Joaquim Marques Basto, João António Bianchi et Francisco Luis Pereira.

Grâce aux dons, le gouverneur parvint à réunir la totalité du prix de l’adjudication. Mais les travaux coûtèrent 8 227 302 réis, si bien que les adjudicataires subirent une perte de 2 428 302 réis. Selon leur propre déclaration, cette perte n’aurait pas existé s’ils n’avaient mis tout leur zèle « à présenter un ouvrage bien achevé et durable, en satisfaisant largement à toutes les indications de l’ingénieur directeur ».

Les travaux du pont furent exécutés sous la direction du capitaine du génie Tiberio Augusto Blanc et s’achevèrent en février 1849. Dans sa lettre officielle du 5 décembre de la même année, cet officier informa le gouverneur civil que ce grandiose ouvrage était terminé, avec toute la solidité et la perfection voulues. Il ajoutait que la société adjudicataire avait dépassé sur bien des points les obligations qu’elle avait contractées, poussée uniquement par le désir que l’ouvrage réponde pleinement à l’attente du public et ne démente pas la réputation des associés : telle fut la principale cause de la lourde perte qu’ils subirent.

Parmi les personnes qui contribuèrent par leurs dons à la construction du pont du Ribeiro Seco figure la reine Adélaïde d’Angleterre, qui donna 480 000 réis. Le gouverneur civil remercia par voie de presse tous les souscripteurs de l’aide généreuse qu’ils lui avaient apportée pour mener à bien le grandiose ouvrage qu’il avait entrepris.

Nombreux sont ceux qui se sont donné la mort au Ribeiro Seco, profitant de la grande hauteur à laquelle se trouve la partie centrale du pont. Mais de toutes les morts survenues en ce lieu, celle qui fit peut-être le plus de bruit à Funchal fut celle d’un homme de bonne famille qui, vers 1860, se jeta au fond du ruisseau parce qu’avaient été repoussées les déclarations d’amour qu’il avait osé adresser à l’épouse d’un gouverneur civil. Une lettre restée sans réponse, suivie de l’interdiction de reparaître au palais de São Lourenço (« saint Laurent »), où il avait jusque-là toujours été bien reçu, conduisit le malheureux amant à mettre fin à ses jours de la manière qu’on vient de dire. À ce drame succéda un acte burlesque : le fils du suicidé proposa, ou voulut proposer, un duel au gouverneur, qu’il tenait pour responsable de la mort de son père.