Associação de Socorros Mútuos 4 de Setembro de 1862

L’absence totale d’esprit associatif et d’une initiative efficace pour organiser, dans notre milieu social, des groupements quels qu’ils soient, et tout particulièrement pour fonder des associations de bienfaisance ou de secours mutuels, constituait, à une époque encore récente, une vérité depuis longtemps acquise et que personne n’aurait pu contester avec un fondement sérieux. C’était un thème obligé de l’ancienne presse locale, qui s’efforçait de temps à autre, en vain, d’ébranler l’opinion publique en combattant l’ignorance, la routine et la condamnable méfiance qui dominaient l’esprit de nos compatriotes à l’égard de toutes les idées nouvelles, fussent-elles les plus philanthropiques et les plus altruistes. Heureusement, l’esprit public s’est laissé gagner par ces idées, surtout par celles qui touchent aux principes du mutualisme, lequel a déjà jeté chez nous de profondes racines et a même produit les résultats les plus salutaires et les plus appréciés. Nous voulons croire que le reste du pays n’a guère avancé davantage que nous sur ce point, mais il est certain que notre retard était manifeste si on le comparait à ce qui se passait à l’étranger.

Les tentatives remontent loin, mais pendant de longues années elles restèrent toujours infructueuses ou, ce qui revient au même, n’eurent que des résultats peu appréciables ou presque nuls. Il est vrai que plusieurs groupements à caractère scientifique, littéraire ou artistique s’organisèrent chez nous à des époques relativement éloignées, et que certains laissèrent d’honorables traditions. Dans l’article Académies, nous avons déjà évoqué l’Assembleia dos Únicos do Funchal et l’Arcadia Funchalense, qui fonctionnèrent dans le troisième et le dernier quart du XVIIIe siècle, et nous devrons encore faire une mention spéciale de la Sociedade Patriótica, existant en 1834, de la Sociedade Funchalense dos Amigos das Ciências e Artes, fondée en 1821, et d’autres encore. Mais aucune de ces sociétés ne poursuivait un but purement humanitaire, ni l’exercice de la bienfaisance entre ses membres, ce que l’on appelle depuis peu, et plus proprement, les secours mutuels.

Nous croyons que vers 1840, ou peu après, quelques démarches furent entreprises pour fonder une association destinée à secourir ses membres dans la maladie et l’invalidité, mais il nous semble qu’elle ne parvint pas à se doter d’une organisation régulière, et moins encore à fonctionner.

À la page 500 du deuxième tome de l’Epocha Administrativa, nous voyons qu’en 1850 l’illustre gouverneur civil de ce district, José Silvestre Ribeiro, lança, peut-être pour la première fois chez nous, l’idée du véritable mutualisme : il démontra la nécessité de créer un groupement spécialement destiné aux artisans et ouvriers de Funchal et en indiqua aussitôt les bases générales. Quelques tentatives furent faites pour transformer cette idée en réalité, et une grande réunion eut même lieu à cette fin, mais, pour des raisons que nous ignorons, les démarches alors entreprises demeurèrent entièrement infructueuses.

L’épidémie de choléra qui, au cours du troisième et dernier trimestre de 1856, fit dans cette île environ six mille victimes selon les données officielles – des informations d’autre provenance portèrent ce chiffre à dix mille –, fit naître, une fois passée la panique de cette grande calamité publique, l’idée de fonder une société qui visait non seulement à pratiquer le mutualisme entre ses associés, mais aussi à secourir les veuves et les orphelins des membres décédés. D’après le numéro 13 du journal A Madeira, publié dans cette ville d’avril 1857 à janvier 1858, ce groupement fut installé le 17 décembre 1856 sous le nom de Sociedade de Beneficência do Funchal. Nous ignorons sur quelles bases fut établie sa loi organique ; nous savons seulement qu’elle ne dura guère. Une nouvelle tentative, cette fois encore sans résultats appréciables, fut faite pour fonder une société de secours mutuels : elle fut installée le 29 décembre 1858 sous le nom d’Associação dos Artistas Madeirenses, en présence d’environ quatre cents ouvriers et de nombreuses personnalités de la société de Funchal. À cette occasion, le distingué professeur et illustre Madérien Marceliano Ribeiro de Mendonça prononça un discours des plus remarquables.

Les idées semées çà et là pendant de longues années sur ce sol ingrat et aride de l’archipel madérien vont enfin porter des fruits bénis. Les principes du mutualisme germent, se développent et fructifient sous l’impulsion créatrice de quelques hommes pleins de foi et d’enthousiasme qui, ne ménageant aucun sacrifice et affrontant des difficultés presque insurmontables, parvinrent à fonder une société qui, véritable motif de fierté pour notre terre, est aussi l’une des associations de secours les plus florissantes et les plus importantes de notre pays. C’est le 4 septembre 1862, dans une maison de la Rua da Bela Vista (« rue de la Belle-Vue »), demeure du négociant et propriétaire Henrique José Maria Camacho, que furent jetées les bases d’un groupement qui porta d’abord le nom d’Associação de beneficência do Funchal, puis celui, qu’il conserve encore, d’Associação de Socorros Mutuos 4 de Setembro de 1862. C’est Henrique Camacho qui conçut l’idée de cette fondation et qui donna l’élan initial à sa mise en place, avec l’aide dévouée et efficace d’autres personnes, parmi lesquelles il est de toute justice de citer Fernando José Rodrigues, employé de notre douane, et Pedro Julio de Gouveia, ouvrier intelligent et actif, qui rendit à la jeune société les services les plus marquants et les plus éminents. Elle compta vingt-sept membres fondateurs, presque tous artisans, dont les portraits sont aujourd’hui encore conservés dans la salle des séances, où ils furent placés en 1872 en juste hommage aux initiateurs d’une association si utile et si méritante.

La direction et l’administration des affaires de ce groupement ont connu des fortunes diverses, surtout à des époques pas très récentes, mais l’établissement de la Caixa Económica et le zèle des organes de direction de ces derniers temps ont permis de surmonter et de neutraliser les erreurs et les insuffisances antérieures. En 1872, dix ans après sa fondation, la société comptait mille sept cent trente membres et environ 15 contos (un million de réis) de réis de fonds. Dix ans plus tard, en 1882, le nombre de membres s’était élevé à deux mille quatre cent soixante et un, et ses fonds atteignaient 31 contos de réis. En 1890, ces fonds étaient tombés à 21 contos de réis, car l’administration peu soigneuse et moins zélée des six années précédentes avait laissé les dépenses dépasser les recettes, plaçant ainsi l’association dans une situation embarrassante et pleine de dangers, qui put heureusement être conjurée grâce aux mesures énergiques alors adoptées.

Quarante ans après la fondation, en 1902, la société compte mille quatre cent soixante-dix membres et environ 104 contos de réis de fonds, qui, dix ans plus tard, c’est-à-dire en 1912, atteignirent la somme considérable de 182 contos de réis. D’après le dernier rapport publié, relatif à la gestion de l’année 1918, les fonds de ce groupement florissant s’élèvent à 248 contos de réis.

Outre le zèle et le dévouement dont de nombreux organes de direction ont fait preuve en faveur de l’association, il est incontestable que sa prospérité et sa situation aisée sont dues principalement à la Caixa Económica, qui fonctionne auprès d’elle depuis 1878. C’est là le facteur le plus puissant de ses progrès au cours des dernières années. C’est aujourd’hui un établissement de crédit réputé, qui jouit du plus grand prestige et de la plus grande confiance dans notre milieu social. L’initiative de cette fondation revient à un éminent Madérien, le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) Manuel José Vieira, qui, en cela comme en d’autres questions de la plus haute gravité et importance pour l’association, lui rendit les services les plus éminents et les plus désintéressés, et en fut l’un des membres les plus méritants et les plus dévoués. La pose de son portrait dans la salle d’honneur de l’association représente peut-être l’acte de justice le plus parfait qui y ait été rendu aux membres ayant rendu à ce groupement les services les meilleurs et les plus marquants. En 1918, la Caixa Económica rapporta environ 20 contos de réis, somme très importante pour notre milieu, où existent plusieurs établissements de crédit des plus respectables, auxquels le public accorde la confiance la plus entière. Il convient de noter ici que la création de cette caisse d’épargne fut la première tentative de ce genre faite chez nous, et qu’elle fut couronnée du meilleur succès, bien que, dans ses premières années, son activité fût faible et que beaucoup se montrassent peu enclins à effectuer des opérations dans cette maison de crédit. C’était une institution nouvelle, d’où la réserve et les doutes, sans fondement, qu’une partie du public manifestait quant à la confiance qu’elle lui inspirait.

Le bâtiment qui abrite les bureaux, les cabinets médicaux et les autres services de cette précieuse association se trouve dans la Rua de João Tavira et appartient à l’association elle-même. Il fut acquis en décembre 1889 pour la somme de 6 562 377 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis).

Dans la salle des séances de l’assemblée générale se trouvent, comme nous l’avons dit plus haut, les portraits des fondateurs, ainsi que ceux des sociétaires Manuel José Vieira, João da Silva, Guilherme Pedro de Melim et José Augusto da Silva, en raison des éminents services qu’ils rendirent à l’association.

Elle conserva pendant trente-trois ans le nom d’Associação de Beneficência do Funchal (Association de bienfaisance de Funchal), puis prit en 1895 la dénomination d’Associação 4 de Setembro de 1862, date de sa fondation, conformément aux dispositions des statuts du 21 décembre 1894.

Les premiers statuts de cette association furent approuvés par ordonnance royale (alvará régio) du 5 janvier 1863. Ils ont été réformés à plusieurs reprises, au gré des progrès des principes mutualistes et des besoins ponctuels de l’association. Les textes qui approuvèrent ces différentes réformes des statuts datent respectivement du 1er février 1879, du 2 mai 1888, du 21 décembre 1894 et du 9 octobre 1907.