Unification de la monnaie

Bien que Madère fût terre portugaise, la monnaie d’or et d’argent qui y avait cours autrefois était étrangère. La monnaie portugaise était inconnue de la grande majorité des habitants, et le petit commerce refusait souvent de l’accepter lorsqu’un continental voulait s’en servir pour effectuer un paiement.

Pour mettre fin à un état de choses qui, outre qu’il était humiliant pour le pays, causait des préjudices à la population, le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) Serpa Pimentel, ministre des Finances, proposa aux Chambres l’unification du système monétaire de Madère avec celui du Portugal. Présentée en 1875, cette proposition fut convertie en loi le 2 mai 1879, après une représentation adressée au gouvernement par l’Association commerciale de Funchal (Associação Comercial do Funchal), et après que le docteur Agostinho de Ornelas e Vasconcelos, à la Chambre des pairs, et le docteur Manuel José Vieira, à celle des députés, eurent pris la parole sur la question en s’efforçant d’obtenir cette même unification.

Le discours prononcé par ce dernier lors de la séance de la Chambre des députés du 7 avril 1879 resta célèbre. Il valut de la part du ministre des Finances les paroles suivantes : « Je félicite les Chambres du discours qu’elles viennent d’entendre, et Madère de la manière dont ses intérêts sont défendus dans cette maison ».

Certains mirent en doute les avantages de l’unification du système monétaire de Madère avec celui du Portugal. Toujours est-il que cette unification mit fin à de nombreux abus, tout en conjurant la crise des changes, dont les conséquences menaçaient d’être de plus en plus redoutables pour la consommation du district.

De nombreux spéculateurs firent fortune en achetant à très bas prix, sur les marchés anglais, la monnaie étrangère qui circulait dans l’île. Ce négoce, pratiqué parfois à grande échelle, eut pour résultat que le commerce ne pouvait plus, ces derniers temps, obtenir de traites à moins de 42 %, alors qu’en temps normal on les obtenait entre 33 et 34 %.

Par la loi du 2 mai 1879, comme on l’a dit, la monnaie légale du district de Funchal devint la même que celle du continent. Tous les paiements dus en vertu de contrats ou d’accords antérieurs à l’application de cette loi devaient être effectués en monnaie forte (moeda forte, c.-à-d. monnaie du continent), avec une réduction de 1/16.

Le délai fixé pour l’échange de la monnaie fut de deux mois, et le gouvernement fut autorisé à faire frapper des pièces d’argent de 500, 200, 100 et 50 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis), jusqu’à concurrence de 500 000 000 réis, pour les besoins du district de Funchal.

La monnaie de cuivre du Portugal circulait déjà à Madère à l’époque de la loi d’unification monétaire, en même temps que la pecunia madeirensis (monnaies de cuivre frappées spécialement pour Madère), représentée par des pièces de 20, 10 et 5 réis. Sur les émissions de 1842, 1850 et 1852, ces valeurs figurent entre deux rameaux de vigne, et non entre une canne et un rameau de vigne, comme on l’a dit, par une erreur difficile à expliquer, à la page 360 du volume II. Voir Monnaie.