Ribeiro de Mendonça (Marceliano)

Sans avoir suivi d’études supérieures ou universitaires et sans jamais quitter le milieu restreint où il vécut toute sa vie, Marceliano Ribeiro de Mendonça parvint, par l’éclat de son brillant talent, par sa vaste culture et par l’amour le plus ardent de l’étude, à exercer parmi nous une véritable suprématie intellectuelle, que personne ne songea jamais à lui contester.

Il naquit dans cette ville le 18 avril 1805 ; il était le fils de Jerónimo Ribeiro dos Santos et de dona Juliana Rita de Mendonça.

Il avait achevé ses études secondaires, ou les Aulas do Pátio (« classes de la Cour », enseignement secondaire public dispensé dans l'ancien collège des jésuites), comme on disait alors, lorsque Michel Ier se proclama roi absolu et envoya à Madère la célèbre et funeste enquête judiciaire (devassa), dont les filets enveloppèrent tant de Madériens et contraignirent nombre d’entre eux à l’exil ou à la clandestinité. Marceliano Ribeiro chercha un asile sûr dans la maison d’un sujet britannique et y resta fugitif six longues années, jusqu’à ce que le gouvernement constitutionnel s’établît dans cet archipel en juin 1834.

Dans cette retraite triste et forcée, dont notre biographié sut si bien tirer parti, il acquit l’habitude persévérante de l’étude, qu’il conserva jusqu’à sa mort, et ce fut surtout là qu’il enrichit sa brillante intelligence de la remarquable culture qu’il finit par posséder. Ses prédilections littéraires et scientifiques le portèrent vers l’étude des langues portugaise et latine, dont il fut un maître accompli, et vers les études philosophiques, où il se révéla un esprit supérieur. En témoignent amplement les éléments de grammaire latine qu’il publia en 1835 et les éléments de philosophie qu’il rédigea à l’usage de ses élèves.

Marceliano Ribeiro se distingua avant tout comme professeur, et il acquit à ce titre une grande réputation dans tout le pays. Outre ses manières captivantes et son commerce extrêmement affable, qui lui gagnaient aussitôt la sympathie des élèves, il possédait le don rare de savoir enseigner. Son exposé était aisé et clair, et le ton de conviction avec lequel il parlait, comme l’enthousiasme qu’il communiquait à ses paroles, lui donnaient un grand éclat et un vif relief. Orateur hors pair, connaissant à fond les matières qu’il enseignait, il ne lassait jamais ses disciples, ravis par la beauté de la forme et l’élévation des idées. Il fut professeur aux cours de l’ancien Pátio et, lorsque fut créé en 1836 le Liceu do Funchal, il entra dans le corps enseignant du nouvel établissement. Il y enseigna le portugais et le latin, puis occupa la chaire (cadeira) de philosophie.

Nommé recteur du lycée et commissaire des études (comissário dos estudos), il se distingua remarquablement dans l’exercice de ces fonctions, surtout par l’impulsion qu’il donna à la diffusion de l’instruction primaire, par les nouvelles méthodes d’enseignement qu’il introduisit et par le soin scrupuleux qu’il apportait au choix des maîtres. Ses rapports en ce domaine sont de véritables modèles, et certains furent publiés dans la revue scientifique O Instituto. Pour stimuler les instituteurs dans l’exercice de leur ministère, il créa une « Associação de Conferencias », où l’on traitait les questions qui touchaient de plus près l’instruction populaire. Par le zèle et le dévouement considérables qu’il déploya pour étendre l’enseignement primaire, on peut sans aucun doute affirmer qu’il fut le premier dans cet archipel à s’intéresser véritablement à l’instruction populaire, et ce seul fait suffit à rendre sa mémoire bénie parmi nous.

Marceliano Ribeiro était un orateur éloquent, à la langue raffinée. Parmi ses discours se distinguent les discours de rentrée solennelle prononcés à l’ouverture du lycée et les conférences publiques qu’il donna sur le « beau ».

Il exerça parmi nous les fonctions de président du conseil municipal (câmara) de Funchal, de secrétaire général du gouvernement civil (governo civil), de recteur et professeur du lycée, de commissaire des études et de membre (vogal) du conseil de district (distrito), sans compter d’autres missions de service public.

Il collabora abondamment et utilement à de nombreux périodiques madériens et laissa quelques œuvres manuscrites. Il publia les Princípios de gramática geral aplicados á língua latina, la Filosofia em Coimbra e no Funchal, le Método paralelo de leitura e escrita et le roman historique Gaspar Borges, outre ses importants rapports. Il mourut à Funchal le 5 août 1866, à l’âge de 61 ans.