Madère et Afonso de Albuquerque

Ceux qui connaissent tant soit peu l’histoire de la domination portugaise en Orient n’ignorent pas que le grand Afonso de Albuquerque, pour des raisons d’ordre politique, économique et religieux, avait conçu le plan audacieux d’envahir l’Égypte. Ce plan comportait en particulier le dessein de détourner de leur lit naturel certaines des sources du Nil, en recourant peut-être, pour ce faire, à une suite de drainages laborieux.

Ce que tout le monde ne sait peut-être pas, en revanche, c’est qu’Afonso de Albuquerque comptait sur les « carriers de Madère » pour réaliser cette partie de son projet audacieux et peut-être irréalisable.

Il convient de rappeler ici ce que nous avons déjà dit ailleurs de l’œuvre colossale que fut la construction de nos levadas (canal d'irrigation), qui mérite toujours d’être mise en relief au premier rang. Pour cette construction périlleuse et pénible, il fallut parfois longer des montagnes hautes et escarpées, franchir des ravins à pic et percer les monts. Ce fut un travail dangereux et titanesque, poursuivi pendant de longues années, au prix de capitaux considérables et même de nombreuses vies, qui donna à la terre le sang qui la fertilise, et aux plantes la sève et la vitalité qui les rendent abondamment productives.

La renommée des efforts tenaces et persévérants des premiers colons madériens pour défricher les terres vierges, et en particulier pour construire, au prix de mille difficultés et dangers, les aqueducs destinés à leur irrigation, était parvenue au Portugal et jusqu’en Inde.

Il n’est donc pas étonnant que le plus illustre gouverneur de l’Inde ait songé aux « carriers de Madère », comme il appelle les travailleurs agricoles de cette île dans ses Cartas, si intéressantes et instructives, aujourd’hui publiées en volumes, pour mener à bien l’idée qu’il avait conçue d’envahir l’Égypte.

Ne pouvant, au moment où nous écrivons ces lignes, reproduire textuellement les paroles d’Afonso de Albuquerque, nous allons citer, d’après l’História de Portugal de Pinheiro Chagas (III - 322), les passages qui touchent à ce sujet et qui justifient entièrement notre affirmation.

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« Ce qui est absolument certain, et ce que l’on ignore généralement, c’est que ce projet, bientôt oublié, reçut pour ainsi dire un commencement d’exécution : le propre fils du gouverneur, rédacteur des Commentarios, affirme que son père écrivit plus d’une fois au roi Manuel Ier pour le supplier d’envoyer en Abyssinie quelques centaines de ces paysans de Madère, réputés les travailleurs les plus persévérants de l’époque pour tailler les montagnes, habitués, par la nature du terrain de l’île, à raser des monts et à aplanir des vallées afin de creuser des levadas qui leur permettaient d’irriguer plus facilement leurs cannes à sucre. »