Romanceiro do Archipelago da Madeira

Dans un volume de XXIV-514 pages, publié dans cette ville en 1880, le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo réunit un très grand nombre de compositions poétiques, qu’il classa de façon systématique en les rangeant sous les genres Historias (Histoires), Contos (Contes) et Jogos (Jeux). Le premier comprend les espèces Romances ao divino (romances sacrées, 29 compositions), Romances profanos (romances profanes, 22 compositions), Xacaras (19 compositions) et Casos (faits divers, 25 compositions) ; le deuxième, les espèces Contos de fadas (contes de fées, 3 compositions), Contos alegoricos (contes allégoriques, 7 compositions), Contos de meninos (contes d’enfants, 3 compositions), Lengas-lengas (ritournelles, 5 compositions) et Perlengas infantis (comptines enfantines, 9 compositions) ; le troisième, enfin, les espèces Jogos pueris (jeux d’enfants, 6 compositions) et Jogos de adultos (jeux d’adultes, 4 compositions).

Pour les personnes moins versées dans ces matières, il ne sera peut-être pas inutile de préciser que, bien que ces compositions aient été recueillies dans la tradition locale et parmi les classes populaires des diverses paroisses de cette île, elles ne sont pas, dans leur grande majorité, originaires de cette région. Elles y furent apportées par les premiers colons et par ceux qui, successivement, vinrent ici se livrer au commerce et à l’exploitation agricole.

L’illustre collecteur de ces compositions poétiques ne l’affirme pas catégoriquement, et il ne s’étend pas davantage sur les influences que les conditions du milieu d’alors auraient exercées sur elles. Il est pourtant impossible d’admettre que les origines de cette poésie populaire puissent se trouver dans notre milieu. Il est certain, en revanche, que des causes diverses auront sans doute modifié les productions primitives et en auront aussi créé de nouvelles, au caractère nettement local et aux traits propres, ce qu’il serait aujourd’hui impossible de déterminer, même avec une exactitude approximative.

Au sujet des causes qui contribuèrent à la conservation de ces compositions dans la tradition locale, nous allons transcrire quelques passages de l’intéressante et précieuse préface du livre, qu’il importe de conserver ici.

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« Les conditions historiques et géographiques de cet archipel de Madère expliquent comment la poésie narrative médiévale y passa et comment elle s’y est maintenue jusqu’à nos jours.

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« À la féodalité succéda la monarchie ; à la vie aventureuse des rois et des grands seigneurs à la guerre, le séjour oisif des uns et des autres à la cour et dans les palais royaux ; aux mœurs rudes et à la sensualité brutale du Moyen Âge, les galanteries affectées du libertinage courtisan et citadin. De même, dans le domaine de la littérature, à la poésie narrative des romances de ces temps de fer succéda la poésie discursive des chansons à la provençale, subtile, érotique ou satirique, d’un raffinement de palais. La première, supplantée par la seconde et modifiée dans sa langue par les progrès des idiomes modernes, quitta les hauteurs seigneuriales pour se réfugier dans les couches inférieures de la population ; et elle y a séjourné jusqu’à nos jours, plus ou moins renouvelée, plus ou moins altérée, comme poésie traditionnelle.

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« Or, c’est à cette époque que furent découvertes les îles de Porto Santo (« port saint ») et de Madère, dans le premier quart du XVe siècle. Depuis lors et jusqu’au-delà du milieu du XVIe siècle, de nombreux colons affluèrent ici, nobles, marchands et roturiers, des nationaux en majorité, mais aussi bon nombre d’étrangers – Espagnols, Italiens, Flamands, Anglais, Français et Allemands –, qui, avec les idées et les mœurs encore médiévales de leur pays, apportèrent dans ces îles leur ancienne poésie. De nombreux Maures, capturés sur la côte marocaine voisine et amenés ici, y répandirent leurs contes et leurs ritournelles. Enfin, la domination philippine, outre la garnison d’environ quatre cents soldats castillans qu’elle établit dans cet archipel, donna lieu à l’émigration de nouveaux habitants de la péninsule, et les uns comme les autres apportèrent forcément avec eux de ces vieilles romances qui abondent tant dans leur patrie. – Cette période fut celle du progrès et de la prospérité de Madère : l’île devint alors très riche grâce à l’industrie sucrière et à ses bois de construction ; ces deux branches du commerce et sa situation géographique en firent un emporium de la navigation nationale et étrangère ; et, comme elle était la première et la principale des colonies portugaises, elle fut érigée en métropole diocésaine de tout notre outre-mer nouvellement découvert, du Brésil jusqu’à l’Asie. Tout cela contribua puissamment à attirer dans cette île de nouveaux colons et, avec eux, de nouveaux spécimens de la poésie narrative du Moyen Âge. – De tous ces éléments, noyau de la population madérienne, on déduit la provenance, la variété et la richesse de la poésie narrative traditionnelle dans cet archipel.

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« Ainsi acquise, cette poésie s’enracina profondément dans ces îles. En effet, comme nous l’avons montré dans un autre écrit (Notas às Saudades da Terra), la vie et les mœurs médiévales s’implantèrent ici ; alors qu’elles déclinaient déjà sur le continent, elles étaient ici en pleine vigueur et s’acclimatèrent si bien qu’aujourd’hui encore, malgré tant d’innovations, elles subsistent pour une large part, surtout dans l’agriculture. – Dans ces îles persistent, de nom et de fait, le propriétaire, maître de la terre, et le vilain qui, en métayage à mi-fruits (colonato a meias), l’exploite par son travail personnel et celui de sa famille, comme tenancier résident (caseiro) ou comme métayer (meeiro, sans maison sur la terre), c’est-à-dire avec ou sans résidence, à la manière du colon partiaire (colono) médiéval, attaché à la glèbe ou libre, sur la terre seigneuriale qu’il cultive. – Et dans un tel milieu, la poésie narrative du Moyen Âge, rejetée par le raffinement des palais européens, trouva asile dans cet archipel, vivante et souveraine, à l’image du pouvoir quasi suzerain de ses capitaines-donataires et des droits seigneuriaux de la noblesse locale, qui, protégés par l’intervalle de la mer et les lenteurs de la navigation, se moquaient du pouvoir royal et des franchises municipales.

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« Ainsi enracinée, la poésie narrative médiévale fut maintenue jusqu’à nos jours dans la tradition orale de ces îles par des causes non moins particulières. – L’île de Porto Santo, depuis sa découverte et son peuplement, demeura presque oubliée dans sa petitesse et ses médiocres conditions de production : et sa tradition poétique, rare mais authentique, y gît depuis près de quatre siècles, comme sa population dédaignée, géographiquement et socialement isolée dans l’immensité de l’Atlantique. – L’île de Madère, supplantée dans les industries sucrière et forestière par l’Amérique et l’Afrique, déclina brusquement dès la fin du XVIe siècle ; par suite de quoi, ainsi que d’autres causes, elle perdit la prééminence de l’entrepôt maritime et la crosse métropolitaine, et resta près de deux siècles comme abandonnée à l’infortune dans la solitude des eaux, jusqu’à ce que ses précieux vins lui rendissent la richesse et la fréquentation de l’Europe. Chacun de ses centres de population, grands ou petits, séparés les uns des autres par les profondes entailles basaltiques du territoire, convergea vers la corporation (grémio) paroissiale, à portée de vue de chaque clocher ; là même, chaque famille de colons ou de laboureurs, astreinte à la nécessité du travail quotidien sur la terre seigneuriale qu’elle a fécondée, peine et végète autour du foyer, qui lui est à la fois asile et cachot ; et la population, ainsi doublement isolée du contact extérieur par la mer et par l’adversité, concentrée sur elle-même de plus en plus sous l’effet du relief accidenté du pays et de la condition servile de l’agriculteur, a, pour cette raison même, conservé la poésie narrative médiévale confiée à sa tradition : – la prospérité la lui apporta, la décadence la lui conserva ; à cela se résume l’histoire de la tradition poétique madérienne jusqu’au milieu du XVIIIe siècle. « Et il était temps de recueillir cette tradition et de la perpétuer dans le livre ; car les institutions et les réformes modernes, les nouvelles écoles et de meilleurs moyens de communication intérieurs et extérieurs produiront leurs effets naturels ; et, un demi-siècle encore écoulé, la vie nouvelle à laquelle la civilisation appelle ces populations aura dilué, sinon entièrement éteint, dans leur mémoire, l’ancienne poésie traditionnelle. » Dans une lettre adressée par le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo à l’illustre écrivain Teófilo Braga, en mars 1880 (Quarenta anos de vida literária, page 118), l’érudit annotateur des Saudades déclare : « Outre le Romanceiro, j’ai recueilli le Cancioneiro Popular de cet archipel en deux tomes, encore à l’état de brouillon. Je le tiens pour non moins précieux que le premier. Et, dans l’impossibilité de satisfaire à la demande de mon ami par quelque exemplaire du genre romance, que je n’ai pas, puisque je les ai tous inclus dans le Romanceiro, je lui offre le Cancioneiro tout entier, que je m’emploierai à mettre en ordre en temps voulu. » Dans une note à cette lettre, le docteur Teófilo Braga indique que, malheureusement, ce vœu ne fut jamais accompli. Il est extrêmement regrettable que le chansonnier recueilli par le docteur Álvaro de Azevedo se soit égaré, si toutefois il fut jamais envoyé au docteur Teófilo Braga. Ou bien serait-il encore entre les mains de ses héritiers ? Dans l’affirmative, il conviendrait d’en obtenir une copie fidèle et de confier à une personne compétente le soin d’en diriger la publication. Nous ignorons de quels genres de compositions poétiques se compose le Cancioneiro dont nous venons de parler. Malgré l’autorité reconnue du docteur Álvaro de Azevedo, attestée par ses ouvrages de critique littéraire, nous souhaitons attirer l’attention des personnes que cela pourrait intéresser sur un intéressant article consacré au Romanceiro de Madère par ce maître accompli en la matière que fut l’éminent philologue, le docteur Leite de Vasconcelos, publié aux pages 184-192 du volume XXXIII de la Revista Lusitana, et qui mérite d’être lu et médité. Il y conteste certaines affirmations du docteur Azevedo, en leur opposant les arguments qu’il jugea les plus probants, tout en rendant à l’illustre commentateur des Saudades l’hommage de sa plus haute estime. La longueur de cet article ne nous permet pas de le reproduire dans ces pages.