Leite Monteiro (conseiller José)

Le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Leite Monteiro n’était pas madérien, mais il vouait à la terre où il avait passé la plus grande partie de son existence l’idolâtrie touchante et tendre que le fils le plus aimant peut nourrir pour les beautés de son coin natal. Toutes ses affections, toutes ses aspirations, tous les élans de son intelligence se concentraient dans les étroites limites de cette petite île. Esprit éminemment supérieur, d’une très vaste culture, jurisconsulte parmi les plus éminents, doté d’aptitudes variées et remarquables dans de nombreuses branches des affaires publiques, il aurait pu légitimement prétendre, dans ce pays, aux situations les plus enviables dans la politique, au barreau, dans les lettres ou dans l’enseignement. Mais sa modestie naturelle, son amour de la retraite et de l’étude, sa répugnance innée pour les apparences fastueuses le détournèrent impérieusement des charges brillantes et élevées qui, en général, séduisent et attirent tant les intellectuels. Dans un autre milieu et en d’autres circonstances, le conseiller Leite Monteiro aurait facilement pu atteindre une position en vue et élaborer quelques travaux de valeur, que les conditions du milieu madérien dans lequel il vécut ne lui permirent pas de produire.

Il naquit dans la ville de Porto le 27 septembre 1841. Il était le fils du docteur Caetano José Gomes Monteiro, qui fut juge de droit (juiz de direito) de l’une des circonscriptions judiciaires (comarcas) de Funchal, où il mourut, et de dona Margarida Fernandes Leite Monteiro.

Il s’inscrivit à la faculté de droit de l’université de Coimbra en 1859 et y acheva ses études en 1864. En 1863, il publia une brochure intitulée O Ultramontanismo na Instrução Pública em Portugal (« L’ultramontanisme dans l’instruction publique au Portugal ») et, en 1864, le livre Estudos de Patologia Social (« Études de pathologie sociale »). Ces écrits révèlent un talent remarquable et précoce, bien que les doctrines qui y étaient défendues aient suscité les critiques les plus acerbes. En 1895, il entreprit la publication de l’ouvrage Elementos de Direito Civil Português (« Éléments de droit civil portugais »), dont seul parut le 1er fascicule, de 244 pages.

La collaboration du docteur José Leite à la presse périodique de Funchal est des plus abondantes, notamment à la Lâmpada (« La Lampe »), à l’Oriente do Funchal (« L’Orient de Funchal »), à l’Imprensa Livre (« La Presse libre ») et au Direito (« Le Droit »). Nombre de ses articles devinrent célèbres par l’originalité et la beauté de leur forme, par la vigueur de leur dialectique et plus encore, peut-être, par l’ardeur et la véhémence de leur langue. S’il avait exercé le journalisme dans la capitale, on peut affirmer sans exagération que son nom figurerait aux côtés de ceux des grands journalistes que furent Sampaio, António Enes, Mariano de Carvalho et Emídio Navarro.

Comme avocat, il produisit des travaux tout à fait remarquables, et il est bien regrettable qu’ils soient restés ensevelis sur les rayonnages des études. À notre connaissance, seuls deux ou trois opuscules sur des questions juridiques furent publiés, outre l’ouvrage déjà cité.

Le concours sur épreuves publiques qu’il passa pour devenir professeur de philosophie des lycées fut des plus brillants. Le docteur Teófilo Braga, admirateur du docteur Leite Monteiro, se rendit de Lisbonne à Porto pour assister à ce concours, où figurait parmi les candidats notre distingué compatriote le docteur Manuel Joaquim Teixeira. Il obtint le meilleur classement et fut nommé en 1867 professeur de notre lycée. Malgré les brillantes épreuves de ce concours et l’incontestable compétence du docteur Leite Monteiro pour enseigner à la chaire de philosophie, la vérité oblige à dire qu’il lui manquait les qualités d’un véritable pédagogue et que ses élèves, en général, tiraient peu de profit des leçons du maître. Parmi les fonctions publiques qu’il remplit figure celle de gouverneur civil suppléant : il exerça plusieurs fois effectivement cette charge et y fut nommé par les décrets du 3 février 1902 et du 26 mars 1906. Il fut aussi membre du Conseil de district (Conselho de Distrito) et président du Conseil général du district (Junta Geral) et du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal ; dans l’exercice de cette dernière fonction, il porta un grand intérêt au développement de la bibliothèque publique. Presque tous les ouvrages étrangers relatifs à Madère qui s’y trouvent furent acquis sous sa gestion, et il voulut aussi créer un musée municipal.

Il appartint à l’ancien parti fusionniste et prit part aux luttes politiques madériennes de 1868 ; plus tard, il rendit des services remarquables au parti régénérateur, principalement comme rédacteur de l’O Direito. Il était membre de l’Association de droit international de Berlin, et c’est à lui et au regretté chanoine Alfredo César de Oliveira que l’on doit la publication de l’ouvrage Flores da Madeira, qui réunit de nombreuses œuvres de valeur de poètes madériens. Il mourut le 10 mars 1920.