Leitão (João)

Lorsque le Portugal passa sous la domination espagnole, les capitaines-donataires (capitão-donatário) de Madère perdirent la puissance et l’importance dont ils jouissaient. Les privilèges et attributions attachés à leurs hautes charges, déjà fort amoindris en 1580, comme il est dit à l’article Donataires, devinrent presque purement honorifiques.

Pour l’administration de nos possessions coloniales, le gouvernement espagnol créa la charge de gouverneur général, dotée de hautes attributions et dont l’action gouvernementale s’étendait à toutes les branches de l’administration publique.

Bien que Philippe II eût été proclamé roi de Portugal en septembre 1580, le premier gouverneur général de l’archipel de Madère nommé par le gouvernement usurpateur n’arriva à Funchal que longtemps après cette proclamation. Le choix se porta sur le haut magistrat (desembargador) João Leitão, homme de toute confiance du gouverneur du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), qui était également chargé de mener une enquête judiciaire (devassa) sur les événements politiques survenus dans cette île lors de la proclamation de Philippe II. Ses attributions comprenaient l’administration des finances et le jugement des causes criminelles, outre la haute surveillance des affaires civiles et militaires. Une provision de logement (provisão de aposentadoria), enregistrée au tome 2 du Registre général du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, montre qu’il fut envoyé à Madère le 5 janvier 1582.

Comme on craignait, en 1582, que l’escadre française qui soutenait les prétentions d’Antoine, prieur de Crato, ne vînt envahir Madère, on envoya dans l’île dom Agostinho de Herrera en qualité de général des armes. Le haut magistrat João Leitão conserva l’administration civile, puis réassuma en 1584 toute la juridiction civile et militaire, lorsque dom Agostinho de Herrera quitta l’archipel. João Leitão exerça ses fonctions jusqu’en 1585 ; Tristão Vaz da Veiga lui succéda au gouvernement.

À ce sujet, les lignes suivantes, qu’il convient de reproduire ici, furent imprimées dans l’« Adenda e Corrigenda » du deuxième volume de la 1re édition de cet ouvrage : « En cette année 1924, le docteur Damião Peres, ancien recteur de notre lycée et aujourd’hui professeur à l’université de Porto, a publié un petit opuscule intitulé O desembargador João Leitão, primeiro governador geral da Madeira, qui vise exclusivement à démontrer que le haut magistrat (desembargador) Leitão ne fut pas gouverneur général de cet archipel en droit, mais seulement en fait, et que sa venue à Madère eut lieu en 1582 et non en 1581, comme on le lit dans les Saudades da Terra et dans le vol. 1 de cet Elucidário. Quant à la rectification de cette date, il convient de noter ici qu’elle a été faite il y a plus d’un an, à la page 44 de ce volume. Quant au fait que l’acte de nomination de ce magistrat à la charge de gouverneur général ne soit pas connu, il ne prouve pas que celui-ci n’ait pas exercé cette fonction par intérim et de fait, comme le docteur Damião Peres semble le reconnaître. Le gouvernement de Madrid, au moment où s’établissait la domination espagnole au Portugal, aurait-il laissé longtemps une colonie importante comme Madère sans y avoir un représentant officiel chargé de superviser les diverses affaires de l’administration publique ? Ce représentant fut João Leitão. Et le fait même, établi, qu’il “ait été investi d’une multiplicité d’attributions et de prérogatives”, auquel il faut ajouter celui d’avoir été chargé de mener une enquête judiciaire (devassa) de caractère politique, explique suffisamment que sa nomination à l’exercice de cette charge n’ait pas été effective. » (1921)