Porto Santo (développement, déclin et crises)

Quints et huitièmes

Aux premiers temps de la colonisation, l’agglomération de Porto Santo (« port saint »), devenue ensuite bourg (vila), se développa et prospéra. Mais à peine plus d’un siècle plus tard, elle entra dans un déclin manifeste qui s’est maintenu au fil du temps et que viennent aggraver, de temps à autre, de redoutables crises, dues surtout aux sécheresses prolongées qui y surviennent avec une relative fréquence.

Cette première prospérité ne fut ni longue ni particulièrement remarquable. Sa ruine presque immédiate, surtout à partir de la fin du XVIe siècle, eut plusieurs causes outre celle, grave, que nous venons d’indiquer : les fréquentes attaques des pirates, l’absence des donataires, l’orgueil d’ascendance de beaucoup d’habitants, qui délaissaient la culture des terres, les conditions climatiques, qui contraignaient alors à une oisiveté forcée, et encore d’autres circonstances d’ordre local, aujourd’hui mal connues.

Le docteur Álvaro de Azevedo nous dit que « l’obscure histoire de cette île se résume simplement à l’oubli auquel les gouvernements l’ont toujours vouée. Ce n’est qu’au temps du marquis de Pombal, qui eut pour représentant dans cet archipel l’énergique gouverneur et capitaine général João António de Sá Pereira, que la métropole découvrit que cette île était une possession portugaise.

Porto Santo était parvenu à un tel état de décadence qu’il menaçait de se dépeupler. Diverses causes y concouraient, les principales étant le contrat de colonia (métayage madérien ; partage des récoltes, améliorations appartenant au tenancier), aggravé par de fréquentes sécheresses, et la sotte vanité de nombre de ses habitants, qui dédaignaient de se consacrer aux travaux des champs ou aux arts et métiers. Les propriétaires les plus aisés menaient une vie oisive à Funchal ou à Lisbonne et percevaient la part de moitié (demidia) des produits de leurs terres, laissant les colons dans la plus déplorable situation, toute proche de la misère. Un luxe en contradiction flagrante avec la triste condition de l’île régnait parmi ses habitants, qui, en grand nombre, se croyaient issus d’illustres aïeux.

L’ordonnance royale (alvará régio) du 13 octobre 1770 vint mettre fin à bon nombre de ces abus, sans toutefois couper le mal à la racine. Au demeurant, seule la poigne de fer du marquis et de son représentant dans cette île, que l’annotateur des Saudades appelle le Pombal madérien, pouvait faire exécuter un décret aux dispositions aussi draconiennes, qui ne manquerait pas de soulever d’énergiques protestations de la part de ceux qu’il lésait si profondément.

Le premier paragraphe de ce texte authentiquement pombalien, le plus violent de tous, établit que les « terres doivent être attribuées aux actuels cultivateurs et à leurs familles, afin qu’ils en possèdent le domaine utile… celui-ci demeurant perpétué dans ces mêmes familles, à charge pour elles de payer pour les meilleures les quints de leur production et pour celles de seconde qualité les huitièmes, sans que ces redevances puissent être modifiées… ». Par cette disposition de l’ordonnance, non seulement les propriétaires ne pouvaient plus aliéner leurs terres, mais ils n’en percevaient plus qu’une simple redevance emphytéotique (foro) ; de surcroît, au lieu de la moitié du produit de leurs propriétés, ils n’en recevaient plus que la cinquième ou la huitième partie, selon leur qualité. De là vient le nom de loi des « quints et huitièmes » (quintos e oitavos : redevance du cinquième ou du huitième de la récolte) donné à cette ordonnance royale, qui profita aux habitants de Porto Santo mais dépouilla les propriétaires de leurs droits séculaires, à moins qu’ils ne consentent à résider dans l’île et à diriger eux-mêmes l’exploitation agricole de leurs terres. Ce premier paragraphe exemptait en outre les habitants, pour une durée de dix ans, du paiement des dîmes qui revenaient à l’État.

Le deuxième paragraphe dispose que les charges de juges, d’échevins (vereadores), de procureurs de la municipalité (concelho) et les autres offices de justice ou de finances, jusque-là tenus par des personnes de qualité, ne pourraient plus être exercés que par des individus qui « cultivaient la terre ».

Le troisième paragraphe ordonne au gouverneur de faire choisir, « parmi les fils desdits oisifs qui ne cultivent pas la terre », six garçons pour apprendre le métier de cordonnier, autant pour celui de tailleur, deux pour celui de potier, quatre pour celui de charpentier, quatre pour celui de maçon et deux pour celui de forgeron.

Ce célèbre texte contient d’autres dispositions intéressantes, que nous omettons par souci de brièveté ; il est transcrit dans les Saudades da Terra, p. 713 et suivantes. Tel est le célèbre acte législatif connu sous le nom de loi des Cinquièmes et des Huitièmes (lei dos Quintos e Oitavos), qui fit à l’époque la plus vive sensation et suscita les commentaires les plus controversés, bien qu’il eût été promulgué sous le gouvernement autoritaire du marquis de Pombal.

L’ordonnance royale (alvará) du 13 octobre 1770 prescrivait que le gouverneur et capitaine général, accompagné d’autres autorités officielles, se rendît en personne à Porto Santo pour en assurer la pleine exécution. João António de Sá Pereira se fit donc accompagner du corregedor (magistrat royal d’un district judiciaire), le docteur Francisco Moreira de Matos, de l’intendant des finances royales (provedor da fazenda) Domingos Afonso Barroso, de l’ingénieur, le lieutenant Francisco Salustiano da Costa e Sá, et du secrétaire du gouvernement José Anastácio da Costa. Il arriva dans l’île le 28 mai 1771 et y demeura avec les autres fonctionnaires de l’État jusqu’au 20 juin suivant.

Tandis que le corregedor de la circonscription judiciaire (comarca), l’intendant du Trésor royal (Fazenda Real) et l’adjoint du génie se chargeaient de l’enregistrement des terres (encabeçamento), en distinguant celles qui devaient payer les « quints » ou les « huitièmes » de leur production, le gouverneur et son secrétaire s’occupaient de mettre en œuvre les autres dispositions de l’ordonnance. Le gouverneur laissa un règlement consacré principalement à l’agriculture, par lequel il nommait inspecteur de celle-ci le capitaine Pedro Teles de Meneses, natif de Porto Santo et qui y résidait, avec un traitement annuel de quatre cent mille réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis).

Sá Pereira réunit le conseil municipal, les autorités, les fonctionnaires publics et de nombreuses personnes du peuple ; on y procéda à la publication solennelle de l’ordonnance du 13 octobre, et son exécution et son observation furent déclarées commencées.

Vingt ans plus tard, le gouverneur et capitaine général dom Diogo Pereira de Forjaz Coutinho se rendit dans l’île pour examiner la manière dont était appliquée la célèbre ordonnance de 1770, dont les principales dispositions étaient, avec les années, tombées en désuétude.

Les crises qui surviennent de temps à autre dans cette île, causées surtout par de longues sécheresses, comme on l’a dit plus haut, sont une vision terrifiante pour ses habitants, qui vivent toujours sous la menace du spectre de la famine et de toutes les horreurs qui l’accompagnent.