Porto Santo (pillages de l’île de)

La petite île de Porto Santo (« port saint »), isolée et sans défense, fut plusieurs fois attaquée et pillée par des corsaires et des pirates. S’ils ne pouvaient y trouver un butin riche et abondant, ils comptaient du moins sur l’impunité la plus complète et sur la fuite précipitée des habitants vers le sommet des montagnes, qui laissait le champ libre à la rapacité des assaillants. C’était surtout la couronne du Pico do Castelo (« pic du Château »), d’accès difficile et dont on pouvait sans grand-peine interdire l’escalade à ceux qui la tentaient, qui servait de refuge aux pauvres habitants de l’île voisine : ils s’y mettaient à l’abri de la férocité des pirates. Ce mont escarpé ne reçut une défense régulière, avec ses pièces d’artillerie et ses créneaux, qu’au début du XVIIIe siècle ; auparavant, les habitants ne comptaient que sur les versants abrupts du pic, où de simples galets, roulant librement sur les pentes, suffisaient à repousser tout assaut. Le fort du bourg (vila), auquel on donna le nom de São José en hommage au roi Joseph Ier, fut construit à l’époque du marquis de Pombal. Nous ne savons pas de quels moyens de défense disposait Porto Santo avant cette époque en cas d’attaque, mais ils devaient être bien faibles et inutiles, car il n’est fait mention d’aucune résistance opposée aux divers assauts des pirates (voir Preston).

Le plus ancien sac dont on ait connaissance est celui qu’y commirent les pirates français le 2 octobre 1566 ; le lendemain, ils débarquèrent à Funchal et livrèrent à la ville le terrible assaut dont les chroniques madériennes parlent avec tant d’horreur.

En 1617, les Marocains attaquèrent Porto Santo et mirent le bourg à sac. Entre autres dommages, ils causèrent la destruction complète des archives de la municipalité et de l’église paroissiale. La même chose se produisit en 1667.

Le 11 décembre 1690, deux corsaires français « envahirent, rapporte un témoin oculaire, cette île et la saccagèrent, surtout l’église, qui fut dépouillée de tout, ornements, argenterie et livres... sans que le vicaire, le docteur Estevão de Vasconcelos, pût faire autre chose que consommer le Très Saint Sacrement. . . et, le seul ciboire à la main, il se réfugia sur le Pico do Castelo. . . » On ne connaît pas d’autres détails de cette attaque.

En janvier 1708, l’île subit un nouveau sac de la part des pirates français qui, outre le pillage auquel ils se livrèrent, incendièrent l’église paroissiale et quelques maisons du bourg.

Rebêlo da Silva rapporte dans son Historia de Portugal qu’en 1641 Porto Santo fut presque bloqué par une escadre de douze voiles ottomanes, mais que les habitants, en apprenant la révolution du 1er décembre 1640, « saluèrent la nouvelle par des salves répétées d’artillerie et de mousqueterie, et que les Turcs, effrayés par le bruit et ignorant sa cause, jugèrent prudent de céder et disparurent ».

Il est certain que les pirates algériens attaquèrent et saccagèrent à plusieurs reprises, surtout au cours du XVIIe siècle, l’île voisine de Porto Santo ; mais nous ne pouvons préciser les années de ces attaques, car nous n’avons trouvé à leur sujet aucune information détaillée.