Brandão (dom Gaspar Afonso da Costa)

Pendant la longue période de 26 ans qui s’écoula de 1757 à 1784, dom Gaspar Afonso da Costa Brandão présida aux destinées de ce diocèse, dont il fut le 17e évêque. Bien que nous ne connaissions pas en détail les actes de son épiscopat, nous savons néanmoins qu’il fut un prélat distingué et que son administration épiscopale laissa les plus honorables traditions. Il est certain que son attitude lors de l’expulsion de la Compagnie de Jésus de cette île fut âprement censurée par les catholiques et, semble-t-il, jusque par la curie romaine ; on remarqua particulièrement la violence du langage de la lettre pastorale qu’il publia alors contre les membres de cet ordre religieux. Le prélat ne s’écarta pas de la voie suivie par le haut clergé portugais, qui n’eut ni la force ni le courage de résister aux exigences despotiques du marquis de Pombal.

Dom Gaspar Brandão naquit à Vila Cova de Sub Avo, dans la circonscription judiciaire (comarca) d’Arganil et le diocèse de Coimbra. Il était le fils de Bento de Figueiredo, issu d’anciennes familles de cette localité.

Prêtre séculier, il fut présenté en 1756 par Joseph Ier comme évêque de Funchal et confirmé par Benoît XIV au consistoire du 19 juillet de la même année. Il reçut la consécration épiscopale l’année suivante et arriva dans cette ville le 5 août 1757.

Il vint accompagné des pères Alasia et Reis, membres de la congrégation de la Mission, qui, durant les dix années qu’ils passèrent dans ce diocèse, furent ses plus précieux auxiliaires dans les réformes qu’il entreprit. Celles-ci portèrent surtout sur l’observance de la discipline dans les couvents, tant de religieux que de religieuses, où s’étaient introduits des abus déjà invétérés, qu’on ne parvint qu’à grand-peine à corriger entièrement. Dans les missions évangéliques menées dans les paroisses, dans les exercices spirituels du clergé et des ordinands et dans d’autres œuvres à caractère religieux et ecclésiastique, ces mêmes prêtres Alasia et Reis rendirent des services éminents, qui sont restés consignés dans les annales de ce diocèse.

Aujourd’hui encore, sur le parvis de quelques églises paroissiales, se dressent des croix posées sur de modestes socles, en souvenir du passage de ces religieux dans ces paroisses, au cours de leur prédication évangélique. Dom Gaspar Brandão fit preuve d’un grand zèle dans la conduite de son troupeau, zèle qui se manifesta surtout dans les visites qu’il fit aux paroisses, dans les lettres pastorales qu’il écrivit, dans la prédication, dans la réforme du séminaire, dans les missions et dans la stricte observance de la discipline ecclésiastique.

Il exerça les fonctions de gouverneur et capitaine général de 1758 à 1759 et marqua son passage à la tête du gouvernement de l’archipel par une administration extrêmement zélée et honnête.

Pour des raisons que nous n’avons pu établir, le prélat fit incarcérer à la prison ecclésiastique (Aljube) le bachelier (bacharel, diplômé de l’université) António Xavier Pimentel. Il en résulta un grave conflit avec le gouverneur et capitaine général João Gonçalves da Câmara Coutinho, et ces deux autorités échangèrent une abondante correspondance, à laquelle mit fin l’intervention du gouvernement de la métropole, auquel dom Gaspar Brandão avait alors fait appel. Dom Gaspar Afonso da Costa Brandão mourut dans cette ville le 14 janvier 1784 et fut inhumé dans le chœur de notre cathédrale (Sé Catedral).