Fogo do Céu

Le 26 juillet 1593 se produisit dans cette île un phénomène d’incandescence atmosphérique, que les chroniques madériennes ont retenu sous le nom de Fogo do Céu (« feu du ciel »).

Les 24 et 25 de ces mêmes mois et année avait soufflé avec violence le fameux « vent leste » (vent d’est chaud et sec venu d’Afrique), accompagné d’une chaleur si intense que, selon un témoin contemporain de l’événement, « il n’était personne de vivant qui… sortît de chez soi ni ouvrît une fenêtre ; on ne pouvait non plus endurer de rester dans les maisons, ni y demeurer, tant l’air était chaud, si bien que tous croyaient périr ; et le vent était tel qu’il semblait brûler les os, chose que jamais les hommes n’avaient vue en ces contrées ».

La chaleur ne cessa de croître et, à la tombée de la nuit du 26, le phénomène rare mais connu d’incandescence atmosphérique était déjà bien visible. Vers 23 heures, il se transforma en un effroyable incendie, qui consuma toute la végétation et réduisit en un immense brasier un nombre considérable d’habitations.

L’incendie éclata dans les maisons de Tristão Gomes de Castro, sans qu’on puisse déterminer avec précision s’il fut provoqué par l’incandescence de l’air ou par la chute d’un éclair. En quatre heures, cent cinquante maisons d’habitation brûlèrent, parmi lesquelles celles de quelques-uns des habitants les plus riches et les plus importants de la ville. Les dégâts furent considérables, surtout pour les cultures : la vendange fut détruite, les plantations de canne endommagées et toutes les cultures maraîchères dévastées, si bien que les pertes s’élevèrent à plusieurs centaines de milliers de cruzados. Les maisons incendiées étaient pour la plupart en bois, mais beaucoup renfermaient de grandes richesses, et brûlèrent aussi quelques entrepôts où étaient stockées des milliers d’arrobas de sucre destinées à l’embarquement.

Ce fut là, sans aucun doute, l’une des plus grandes calamités qui frappèrent Madère, survenue vingt-sept ans seulement après le terrible sac et le massacre perpétrés par les huguenots français, aux conséquences plus tristes et plus déplorables encore que l’effroyable Fogo do Céu.