Fogo do Céu (Feuer vom Himmel)

Am 26. Juli 1593 ereignete sich auf dieser Insel ein Phänomen atmosphärischen Glühens, das in den madeirischen Chroniken unter dem Namen Fogo do Céu („Feuer vom Himmel“) bekannt wurde.

Am 24. und 25. des genannten Monats und Jahres hatte heftig der bekannte „Leste“ (heißer, trockener Ostwind aus Afrika) geweht, begleitet von so starker Hitze, dass nach den Worten eines Zeitzeugen „kein lebender Mensch … das Haus verließ oder ein Fenster öffnete; man konnte es in den Häusern nicht ertragen und darin nicht bleiben, denn die Luft war so heiß, dass alle glaubten, sie müssten umkommen, und der Wind war so, dass er die Knochen zu verbrennen schien – etwas, das die Menschen in diesen Gegenden nie gesehen hatten“.

Die Hitze nahm immer mehr zu, und zu Beginn der Nacht des 26. war das seltene, aber bekannte Phänomen des atmosphärischen Glühens bereits deutlich sichtbar. Gegen 11 Uhr verwandelte es sich in einen schrecklichen Brand, der die gesamte Vegetation verzehrte und eine beträchtliche Zahl von Wohnhäusern in ein gewaltiges Glutmeer verwandelte.

Das Feuer brach in den Häusern von Tristão Gomes de Castro aus; ob es durch das Glühen der Luft oder durch einen Blitzeinschlag ausgelöst wurde, ließ sich nicht genau feststellen. Innerhalb von vier Stunden brannten hundertfünfzig Wohnhäuser nieder, darunter die einiger der reichsten und bedeutendsten Bewohner der Stadt. Die Schäden waren beträchtlich, vor allem an den landwirtschaftlichen Kulturen: Die Weinlese wurde vernichtet, auch die Zuckerrohrfelder wurden beschädigt, und dazu kam die Verwüstung aller Gemüsepflanzen. Insgesamt beliefen sich die Verluste damit auf viele hunderttausend Cruzados. Die abgebrannten Häuser waren größtenteils aus Holz, doch viele enthielten große Vermögenswerte; auch einige Lagerhäuser brannten, in denen Tausende Arrobas Zucker für die Verschiffung eingelagert waren.

Dies war zweifellos eines der größten Unglücke, die Madeira heimsuchten. Es ereignete sich nur siebenundzwanzig Jahre nach der furchtbaren Plünderung und dem Gemetzel durch die französischen Hugenotten, die noch traurigere und beklagenswertere Folgen hatten als das entsetzliche Fogo do Céu.