Palais épiscopal

Lorsque le pape Léon X, par la bulle pontificale Pro excellenti preeminentia du 14 juin 1514, créa le diocèse de Funchal, le magnifique édifice qui sert aujourd’hui de cathédrale était déjà presque achevé : sa construction avait commencé à la fin du XVe siècle ou dans les premières années du XVIe siècle. Il n’en allait pas de même du palais épiscopal.

Le premier prélat de Funchal à résider parmi nous fut dom Jorge de Lemos ; nous ne savons pas quelles maisons d’habitation il occupa dans cette ville. Jerónimo Barreto fut le deuxième évêque à venir dans cette île et, selon Frutuoso, il logeait dans la Rua Direita (« rue droite »), « dans des appartements très riches, avec leurs jardins frais » (vol. I, p. 365).

Arrivé à Madère en 1586, Luís de Figueiredo e Lemos, septième prélat de Funchal et troisième à venir administrer en personne son évêché, établit sa demeure dans la Rua das Pretas (« rue des Noires »), dans des maisons particulières qui appartinrent plus tard au porte-étendard en chef (alferes-mor) de cette île, Tristão Gomes de Castro ; on affirme que ses prédécesseurs y avaient déjà eu leur résidence habituelle. C’est ce prélat, l’un des plus illustres de ce diocèse, qu’il gouverna de 1586 à 1608, qui fit construire l’ancien palais des évêques ainsi que le premier bâtiment du séminaire, qui lui était attenant. Il en subsiste quelques appartements, la chapelle épiscopale et une sorte de cloître, construction caractéristique des vieilles résidences conventuelles, qui forment aujourd’hui des dépendances de l’actuel palais de la Rua do Bispo (« rue de l’Évêque »). La chapelle, qui cessa d’être affectée au culte après la construction du nouveau palais épiscopal, était dédiée à saint Louis de Toulouse ; on y inhuma son fondateur, mort dans cette ville le 26 novembre 1608. Le prélat de ce diocèse, dom Manuel Agostinho Barreto, constatant l’abandon complet dans lequel se trouvait cette vieille chapelle, fit transférer en 1903 à la cathédrale de Funchal (Sé) la dépouille de Luís de Figueiredo e Lemos, qui repose juste à l’entrée de l’édifice, sous la même dalle funéraire de marbre blanc qui recouvrait la sépulture d’origine.

L’évêque dom frère António Teles da Silva (1675-1682) agrandit le premier palais, et le prélat dom José de Sousa de Castelo Branco (1698-1721) y incorpora le séminaire attenant, qui fut transféré dans la Rua do Mosteiro Novo (« rue du Nouveau Monastère »). Le tremblement de terre ressenti à Madère dans la nuit du 31 mars au 1er avril 1748 causa des dégâts considérables dans toute l’île, à de nombreux édifices publics et particuliers ; l’ancien palais des évêques et le séminaire voisin furent eux aussi fortement endommagés. L’évêque de Funchal était alors dom João do Nascimento, qui gouverna ce diocèse de 1741 à 1753. Ce fut un prélat éminent, qui marqua son passage dans l’île par plusieurs œuvres remarquables, tant dans l’exercice de ses fonctions épiscopales que pendant les quelques années où il occupa par intérim la charge de gouverneur et capitaine général de cet archipel.

On lui doit la construction du palais épiscopal, où est aujourd’hui (1921) installé le lycée. Contraint d’abandonner l’ancienne résidence des évêques, que le tremblement de terre avait laissée en ruine, il entreprit sans tarder la construction d’un nouveau palais, qu’il projetait d’élever à proximité de la cathédrale. Les difficultés insurmontables rencontrées pour acquérir un nouveau terrain l’obligèrent à réutiliser celui du palais en ruine, qui fut entièrement démoli, à l’exception de la partie encore debout aujourd’hui. Il y fit élever, depuis les fondations, le nouveau palais épiscopal. Bien qu’il s’agisse d’une construction massive, dépourvue de toute recherche architecturale, c’est néanmoins, pour cette petite ville et pour l’époque de sa construction, un édifice d’une importance relative, qui ne déshonorait en rien le rang de ses occupants.

Le nouveau palais fut construit entre 1748 et 1751. Son fondateur y dépensa environ dix contos de réis (conto (un million de réis)), et le trésor public contribua pour une somme à peu près égale ; le coût total de l’ouvrage s’éleva ainsi à vingt contos de réis, montant qui, dépensé il y a 170 ans, représente aujourd’hui une somme considérable. (1921)

Pour mener cette œuvre à bien, dom João do Nascimento dut affronter de très graves difficultés, que sa ténacité inébranlable sut maîtriser et surmonter.

Il ne profita guère de son œuvre, car il mourut le 26 novembre 1753 ; il repose dans la cathédrale de cette ville.

À la mort du prélat dom Manuel Agostinho Barreto, en 1911, le palais épiscopal passa au Trésor public (Fazenda Nacional), et le lycée de la ville s’y installa en janvier 1914.

Lorsque, en 1915, l’actuel prélat de ce diocèse vint prendre la direction de l’évêché, il trouva prête une maison destinée à servir de résidence épiscopale, que les catholiques avaient louée et meublée avant de la remettre au chef de l’Église de Funchal. Cette maison se trouve rue dos Netos, à l’angle de la Rua dos Ferreiros (« rue des Forgerons »), sur la droite quand on monte cette rue. La résidence du prélat diocésain n’y demeura que peu de temps : grâce à l’acquisition, par donation et par héritage, d’une excellente maison d’habitation sur la place du Ribeiro Real, celle-ci devint définitivement le palais épiscopal. Le prélat y réside actuellement, et les dépendances de l’immeuble abritent les services ecclésiastiques.

L’affectation de l’ancien palais épiscopal fut réglée par les décrets des 5 juillet et 6 août 1913, et des 9 mars et 24 août 1922.