Barreto (dom Manuel Agostinho)

Il fut le 26e et avant-dernier évêque de ce diocèse. D’après ce que nous connaissons des chroniques ecclésiastiques madériennes, nous pouvons affirmer qu’il fut le prélat le plus illustre à avoir occupé le trône épiscopal de Funchal. Il naquit le 7 décembre 1835 dans la paroisse (freguesia) de Coentral, au diocèse de Coimbra, fils de José Agostinho Barreto et de dona Maria Barreto. Il acheva en 1858 ses études de théologie à l’université de Coimbra et fut nommé en 1864 chanoine de la cathédrale de Lamego. Il y exerça des charges importantes, notamment celles de professeur au séminaire, de vicaire général, d’official (provisor, juge et administrateur diocésain) et d’administrateur du diocèse (governador do bispado, en l’absence de l’évêque ou pendant la vacance). Il jouit dans tout le Portugal continental d’une réputation de prédicateur remarquable et prononça quelques discours restés mémorables. Dans le diocèse de Lamego, il s’entoura d’une véritable auréole de vénération et de l’estime la plus respectueuse, grâce à ses vertus, à l’austérité de son caractère, à son talent, à son savoir et au zèle ardent qu’il mit à remplir les fonctions ecclésiastiques qu’il y exerça pendant quelques années.

Le 8 juin 1876, il fut présenté comme évêque de Funchal, et le Saint-Siège le confirma le 29 septembre de la même année. Par une ordonnance (provisão) du 16 décembre, il nomma administrateur de l’évêché de Funchal le chanoine João Frederico Nunes, qui exerçait alors la charge de vicaire capitulaire. Il prit possession du diocèse le 26 du même mois, par procuration donnée au chanoine Alfredo César de Oliveira.

Son sacre épiscopal eut lieu dans la basilique de l’Estrela (Basílica da Estrela), à Lisbonne, le 4 février 1877. Le prélat consécrateur fut l’archevêque de Mytilène, dom António José de Freitas Honorato, qui avait été son professeur à Coimbra ; les prélats assistants étaient dom José Maria Ferrão de Carvalho Martens, évêque de Bragança, et dom José Lino de Oliveira, évêque démissionnaire d’Angola. Le 22 du même mois, dom Manuel Barreto arriva dans notre ville, et le 25 il fit son entrée solennelle dans la cathédrale de Funchal (Sé), où il prononça à cette occasion un discours éloquent qui impressionna vivement l’auditoire.

Un mois après son arrivée dans notre ville, un grave conflit éclata entre le prélat et le conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, à propos de l’inhumation d’un suicidé au cimetière des Angústias (« Angoisses »), comme on l’a déjà rapporté plus haut (voir Angústias). Il fit alors preuve de la plus grande indépendance de caractère par la manière dont il résolut l’affaire et par l’assurance avec laquelle il l’aborda en chaire, dans la cathédrale, au cours d’un discours resté inoubliable, même si certains ne manquèrent pas de qualifier son geste de courage imprudent et irréfléchi, voire de défi lancé aux milieux libéraux de Madère. Le prélat se conforma aux lois canoniques et assuma pleinement les conséquences de l’accomplissement de son devoir.

Cette violente tempête passée, il se consacra entièrement à l’administration de son diocèse, qui, jusqu’aux derniers instants de sa longue carrière épiscopale, absorba toute l’activité de son esprit, toujours animé du plus grand dévouement, du zèle le plus ardent et de la sollicitude la plus vive pour le bien-être du troupeau qui lui avait été confié. En quête d’un refuge calme et paisible, il se retira dans la modeste résidence de Penha de França et y passa 34 ans dans la retraite et le travail, ne quittant son ermitage que lorsque les obligations impérieuses de son ministère, ses devoirs officiels ou sa santé ébranlée l’y contraignaient absolument. Bientôt, ses grandes qualités d’apôtre, son rare tact administratif, son énergie inflexible dans l’observance de la discipline ecclésiastique, la très remarquable réforme du séminaire, son zèle sans égal dans la diffusion et le développement du sentiment religieux, l’austérité de sa vie toujours modeste et dépouillée de tout apparat, sa charité ardente et proverbiale, son évangélisation active et jamais interrompue par la parole et par l’écrit, la création d’écoles et de diverses œuvres sociales, ses fréquentes visites pastorales dans tout le diocèse, etc., etc., valurent à son nom le plus haut prestige, la plus grande considération et le plus profond respect que peu de prélats portugais auront su obtenir au cours des 50 dernières années. Si nous ajoutons encore les brillants dons oratoires qui firent de lui un orateur de race, sa remarquable érudition, ses qualités d’écrivain et sa conversation charmante, qui captivait et attirait tant, nous verrons converger en un seul homme une série de qualités si rares et si extraordinaires qu’on ne les trouve d’ordinaire que dispersées chez de nombreux individus. Pour toutes ces raisons, il fut considéré comme le premier évêque portugais de son temps.

Ses premières mesures, et les plus attentives, portèrent sur le séminaire diocésain. Arrivé à Funchal à la fin de février 1877, il y faisait déjà fonctionner, dès le début du mois d’octobre suivant, un cycle complet d’études préparatoires, qui n’existait pas auparavant ; l’internat fut agrandi, le fonctionnement interne entièrement remanié, et tout l’établissement connut une transformation radicale. Ayant réussi à placer à la tête de cette maison d’instruction et d’éducation religieuse le père Ernesto Schmitz, cet ecclésiastique y rendit les services les plus signalés et les plus éminents, non seulement dans la formation et la préparation du futur clergé, mais aussi dans la création d’un musée de zoologie à caractère régional, véritable modèle en son genre, dont plusieurs naturalistes étrangers distingués qui le visitèrent parlent avec de grands éloges ; un cabinet de physique lui était adjoint pour l’enseignement pratique de cette science. Le plus grand souci de dom Manuel Agostinho Barreto fut de doter le diocèse d’un édifice propre à accueillir le séminaire, où les divers services d’un établissement de cette nature seraient largement installés et pourraient pleinement remplir leur fin. Ce désir ardent trouva à se réaliser grâce à l’héritage que lui légua dona Maria Leopoldina de Oliveira : il fit élever dans l’enclos (cerca) de l’ancien couvent (convento) de l’Incarnation (Encarnação) un bel et vaste édifice, où il dépensa toute sa fortune, héritée et acquise. Bien qu’il ne fût pas entièrement achevé, cet édifice possédait la capacité et les conditions indispensables pour abriter le séminaire diocésain, qui y fonctionna quelques années, jusqu’à sa suppression par le décret du 20 avril 1911 ; la maison passa aussitôt en possession de l’État (voir Séminaire).

Nous irions trop loin s’il nous fallait évoquer en détail tous les actes de l’administration épiscopale de dom Manuel Agostinho Barreto. Qui voudra connaître plus en détail sa biographie d’évêque de ce diocèse lira le n° 168 de la Quinzena Religiosa, du 1er février 1908, et le n° 2008 du Heraldo da Madeira, du 27 juin 1911.

Dom Manuel Agostinho Barreto mourut dans la résidence de la chapelle de la Penha de França le 26 juin 1911 et fut inhumé au cimetière das Angústias. Parmi ses dernières volontés figurait ce détail humble et pieux : « il demande que, cinq ans écoulés, ses ossements soient transférés dans une petite urne au parvis de la chapelle da Penha, en face et tout près de la porte principale, recouverts d’une simple dalle où l’on gravera son nom avec les dates de sa naissance et de sa mort, surmontée d’une croix et portant en bas les lettres P. N. A. M., pour implorer des fidèles qui passent un pieux Requiem aeternam ». Douze ans plus tard, le 26 juin 1923, eut lieu en grande solennité la translation des restes mortels de l’éminent prélat, qui furent recouverts d’une petite pierre tombale où on lit cette modeste épitaphe : Dom Manuel Agostinho Barreto, évêque de Funchal. Né le 7 décembre 1835, mort le 26 juin 1911 à l’âge de 76 ans, après 34 ans d’épiscopat. P. A. H. M.

De la partie IV du tome IV de l’ouvrage remarquable Historia da Igreja em Portugal, de l’illustre écrivain Fortunato de Almeida, nous transcrivons un résumé des principales données biographiques du prélat dom Manuel Agostinho Barreto : « Il naquit dans la paroisse (freguesia) de Pedrógão Grande le 7 décembre 1835 et obtint son diplôme de théologie à l’université de Coimbra en 1858. Il fut professeur de sciences ecclésiastiques au séminaire de Lamego à partir de 1864, chanoine de la cathédrale de cette même ville à partir de 1866, official et vicaire général de l’évêché à partir de 1868, prélat domestique de Sa Sainteté à partir de 1870. Présenté au siège de Funchal par décret du 8 juin 1876, il fut confirmé au consistoire du 29 septembre de la même année. Il prit possession par l’intermédiaire de son représentant (procurador), le chanoine Alfredo César de Oliveira, le 26 décembre. Le 4 février 1877, il fut sacré dans la basilique du Cœur-de-Jésus, à Estrela, à Lisbonne, par l’archevêque de Mytilène dom António José de Freitas Honorato, assisté de dom José Maria Ferrão de Carvalho Martens, évêque de Bragança, et de dom José Lino de Oliveira, évêque démissionnaire d’Angola. Il quitta Lisbonne le 20 février et aborda à Funchal dans l’après-midi du 22. Le dimanche suivant, le 25, il fit son entrée solennelle ; et le 2 mars il publia sa première lettre pastorale. « Dom Manuel Agostinho Barreto fut un évêque tout à fait remarquable par ses talents et ses vertus. Orateur distingué, il se révéla également écrivain de grand mérite dans ses lettres pastorales ; certaines sont exemplaires par leur substance doctrinale et leur facture littéraire. La charité, l’humilité et l’esprit de justice furent des vertus par lesquelles il se distingua toujours ; et son zèle pastoral, son dévouement aux affaires de son diocèse et son détachement de tout intérêt personnel rappellent les plus vertueux prélats portugais d’autrefois. Dès le début, ce brillant ensemble de qualités lui valut la vénération de ses diocésains. Dom Manuel Agostinho Barreto, dit l’un de ses biographes, fut un prêtre et un évêque exemplaires. Ayant reçu des legs importants qui lui auraient permis un large confort, voire le faste, il vivait dans sa très modeste résidence avec une simplicité d’ascète. Un lit pauvre et une table pauvre suffisaient aux besoins matériels de son existence, tout entière vouée à la vie spirituelle. Ces revenus trouvaient, à son sens, un emploi plus utile dans la fondation d’écoles, le secours aux veufs, la protection des orphelins et l’aide à tous les déshérités de la fortune ».

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« L’œuvre de prédilection de dom Manuel Agostinho Barreto fut le séminaire diocésain, qu’il réforma et améliora considérablement. Outre la création de quelques chaires nouvelles, il fonda un cabinet de sciences physiques et naturelles, placé sous la direction du père Ernesto Schmitz ; et cette œuvre fut si remarquable qu’elle valut les éloges de spécialistes portugais et étrangers. Par la suite, constatant que le vieil édifice de la Rua do Mosteiro Novo (« rue du Nouveau Monastère ») se trouvait en mauvais état, il fit construire à ses frais et au prix de pénibles sacrifices le nouveau séminaire de l’Incarnação, qui devint une éclatante couronne de gloire pour le grand prélat ».