Oliveira (docteur João Francisco de)

Il naquit à Funchal le 9 mars 1761, fils de Domingos de Oliveira Álvares et de dona Lourença Rosa Justiniana de Oliveira, riches propriétaires de cette ville.

Il s’inscrivit à la faculté de médecine de l’université de Coimbra, où il dut être un étudiant brillant : non seulement il obtint le grade de bachelier (bacharel, diplômé de l'université) formé, mais il reçut aussi le chaperon doctoral (capelo) et fut ensuite nommé professeur suppléant (lente substituto) de cette même faculté. Son doctorat eut lieu le 3 juillet 1785, et en 1787 il fut chargé de suppléer l’une des chaires de l’Université ; mais il semble qu’il n’en vint jamais à exercer le professorat, comme l’affirme le docteur Serra Mirabeau dans la Memoria Histórica e Comemorativa da Faculdade de Medicina. On ignore les raisons qui conduisirent le docteur Oliveira à abandonner la carrière universitaire.

Il revint à Madère et, après un séjour dans cette ville, s’établit dans la capitale du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), où il commença à exercer la médecine. Il s’y révéla d’emblée un praticien éminent et se constitua bientôt une clientèle choisie et nombreuse. La renommée qu’il acquit comme clinicien le désigna pour la charge de médecin du palais royal, à une époque où de telles fonctions n’étaient remplies que par des membres de la noblesse ou par des hommes ayant atteint une grande notoriété dans l’exercice de la médecine. Il fut ensuite nommé físico-mor, ou chirurgien en chef de l’armée, et, dans l’exercice de cette importante charge, rédigea un règlement des hôpitaux militaires que l’on tenait alors pour un travail de grande valeur.

João Francisco de Oliveira jouit de la plus haute considération à la cour et de l’estime particulière de Jean VI, alors prince régent, qui lui accorda diverses faveurs. Celui-ci et son épouse, la princesse Charlotte-Joachime, furent les parrain et marraine de quelques-uns des enfants du docteur Oliveira, ce qui constituait alors une grâce que les monarques accordaient à peu de gens.

Ce furent ces liens d’amitié, et sans doute les faveurs reçues, qui amenèrent le docteur Oliveira à simuler l’enlèvement de dona Eugénia de Meneses, dame de la princesse dona Carlota Joaquina, afin de mettre le souverain à l’abri des soupçons de son épouse et d’un scandale à la cour. Il s’embarqua clandestinement à Caxias en direction de Cadix et, après y avoir laissé dona Eugénia de Meneses en lieu sûr, se rendit aux États-Unis d’Amérique, où il demeura quelques années. L’affaire scandaleuse, dont seul le prince régent connaissait le fond, prit les proportions d’un grand crime, dont les tribunaux supérieurs se saisirent aussitôt. João Francisco de Oliveira fut condamné à mort ; quant à dona Eugénia de Meneses, qui appartenait à la plus haute noblesse du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), elle fut privée de tous les honneurs et de toutes les faveurs attachés à son rang, chassée de la cour et exclue de tout bien ou privilège appartenant à sa famille. Qui souhaite connaître plus en détail cet épisode, auquel João Francisco de Oliveira se prêta pour sauver l’honneur du souverain et qui ne s’explique que par les mœurs de l’époque, pourra consulter le long exposé, accompagné des documents correspondants, qu’en donne l’écrivain Alberto Pimentel dans son très intéressant ouvrage A ultima Côrte do Absolutismo em Portugal.

Durant les années qu’il passa en Amérique du Nord, le docteur Oliveira y exerça la médecine avec un succès extraordinaire, selon le géographe italien Adriano Balbi dans son Ensaio Estatístico do Reino de Portugal, qui ajoute qu’il était un médecin aussi distingué qu’un chirurgien habile. Nous dirons à ce propos que, dans une lettre écrite par un contemporain d’Oliveira, celui-ci est appelé le plus grand médecin portugais des cinquante dernières années. Abstraction faite de ce que cette affirmation peut avoir d’hyperbolique, elle prouve les rares mérites du praticien très distingué qu’il fut.

Alors que la cour de Portugal avait déjà été transférée à Rio de Janeiro, João Francisco de Oliveira s’y présenta à Jean VI, qui non seulement l’accueillit avec bienveillance mais ordonna en outre la révision du procès. En avril 1820, la Mesa do Desembargo do Paço (tribunal royal suprême des grâces et des requêtes) acquitta Oliveira des crimes dont il avait été accusé.

João Francisco de Oliveira fut ensuite nommé ministre plénipotentiaire en Angleterre. Il s’acquitta de cette charge avec une distinction remarquable, gagnant les bonnes grâces de la cour anglaise et rendant d’éminents services à son pays.

Il semble qu’il n’en alla pas de même à Paris, où le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) Oliveira représenta également le Portugal. Il s’y trouva mêlé à un procès, car on affirmait qu’il avait pris part à une conspiration visant à détrôner Louis XVIII. L’accusation ne fut jamais prouvée et paraît dénuée de tout fondement. Il est fort intéressant de lire le long mémoire que le docteur Oliveira rédigea sur cette affaire pour se justifier de l’imputation portée contre lui, et qui est publié dans le 2e volume de l’Arquivo da Marinha e Ultramar.

Le docteur João Francisco de Oliveira fut appelé aux conseils de la Couronne en 1823 : il fit partie de l’éphémère ministère formé après la Vila-Francada, qui ne dura que du 31 mai au 3 juillet 1823.

Élu député de Madère pour la législature de 1822-1823, il défendit avec le plus grand zèle les besoins de cet archipel au sein de la représentation nationale. On remarqua surtout le discours qu’il prononça à la séance du 5 février 1823, dans lequel il proposa l’adoption de mesures importantes pour combattre la crise que traversaient le commerce et l’agriculture madériens. Parmi les propositions qu’il présenta, toutes de la plus haute portée, figurent la création à Funchal d’une banque destinée à venir en aide aux commerçants et aux cultivateurs, l’organisation d’une compagnie pour l’exportation des vins et l’importation de denrées, la construction, face à la douane, d’un quai qui s’avancerait jusqu’à l’endroit où l’on trouverait 25 pieds de profondeur, etc.

En quittant l’ambassade de Paris, le conseiller João Francisco de Oliveira se retira à Funchal avec sa femme et ses enfants. Il s’y consacra exclusivement à l’étude, à l’administration de sa maison et à la direction des affaires de la Sainte Maison de la Miséricorde (Santa Casa da Misericórdia) de cette ville, dont il fut président (provedor) pendant quelques années et à laquelle il rendit des services fort importants ; son portrait est d’ailleurs conservé aujourd’hui encore dans la salle des séances du conseil d’administration (Mesa Gerente) de cet établissement de charité. C’est à cette époque que le conseiller Oliveira créa, rattaché à l’hôpital Sainte-Élisabeth (Hospital de Santa Isabel), un cours public (aula) de chirurgie, dont il assura lui-même l’enseignement à titre gratuit. Il proposa alors au gouvernement central le plan d’une école de médecine, qui reçut l’approbation des autorités supérieures mais ne fut jamais entièrement mis en œuvre. Peu avant sa mort, il fixa de nouveau sa résidence à Lisbonne, où il mourut le 26 décembre 1829.

En avril 1803, le prince régent fit don au docteur Oliveira de vastes terrains à São Jorge (« saint Georges ») et de la quinta (domaine rural avec maison de maître) de Santana, dans la paroisse (freguesia) de Monte (« mont »), qui avaient appartenu à Pantalião Fernandes et avaient été incorporés aux Biens royaux (Reais Próprios), ou au Trésor public (Fazenda Nacional), comme on dit aujourd’hui. Ces propriétés et d’autres passèrent à son fils, le docteur Alexandre de Oliveira, qui construisit vers le milieu du XIXe siècle la maison de la quinta de São Jorge. Il légua les propriétés de cette paroisse et la maison d’habitation de Funchal à sa sœur, dona Maria Leopoldina de Oliveira, née aux États-Unis à l’époque où le conseiller Oliveira y résidait. Le regretté et éminent évêque de Funchal, dom Manuel Agostinho Barreto, fut le légataire universel de dona Maria de Oliveira ; il consacra exclusivement tout le produit de la vente de cet héritage à la construction du grand édifice du séminaire de l’Incarnation (Seminário da Encarnação), qui ne fut jamais entièrement achevé et où sont installés (1921) les services du Conseil général du district (Junta Geral do Distrito). Dona Maria Leopoldina de Oliveira mourut à Funchal le 3 février 1902.

Nous savons que le docteur Eduardo Burnay, écrivain distingué et homme de science, travaille à une étude historique sur João Francisco de Oliveira, pour laquelle il a réuni de nombreux et précieux documents, dont certains ont été trouvés dans cette île et lui ont été fournis par l’un des auteurs de cet Elucidário (1921).

Sur l’enlèvement, réel ou simulé, dont il est question plus haut, divers articles ont paru dans des journaux et des revues ; on lira avec profit ce qu’en disent le volume IV de l’Arquivo Histórico da Madeira et l’opuscule A Rua da Junqueira, d’Artur Lamas, publié en 1922.