Guarda (frère Pedro da)

Frère Pedro da Guarda fut un pauvre et humble franciscain, né en 1435 dans la ville dont il prit le nom de famille, et mort en 1505 au couvent Saint-Bernardin (São Bernardino), dans la paroisse (freguesia) de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »). L’austérité de sa vie, les dures pénitences auxquelles il se livrait et la pratique exemplaire de toutes les vertus chrétiennes lui valurent une réputation de sainteté dès son pèlerinage terrestre. Après sa mort, on attribua à son intercession de nombreux faits miraculeux, et plusieurs procès de béatification furent engagés afin qu’un culte des autels puisse lui être rendu canoniquement. Le dernier eut lieu il y a environ 32 ans, et divers extraits des principales pièces du procès furent publiés dans un volume in-folio de 163 pages. Le Saint-Siège ne se prononça jamais sur la canonisation, mais les prélats de ce diocèse autorisèrent un certain culte public, qui ne faiblit jamais pendant des siècles et ne fit au contraire que s’affermir avec le temps. Le Saint Serviteur de Dieu, nom sous lequel on le connaissait et sous lequel on le connaît encore aujourd’hui, comptait d’innombrables et fervents dévots, qui accouraient de toute l’île au lieu de sa sépulture pour implorer sa protection et son secours contre les maux dont ils souffraient.

Dans la ville de Guarda vivaient João Luís, tisserand, et sa femme Águeda Gonçalves, dont l’union donna naissance à Pedro, en 1435. À vingt ans, il entra dans l’ordre franciscain, où il fit profession comme frère convers ; pendant trente ans, il demeura dans des couvents du Portugal continental, où l’austérité de sa vie devint notoire et où on lui attribua quelques faits prodigieux. Voulant se soustraire à l’admiration que suscitaient ses vertus, il demanda à se retirer à Madère dans un couvent de son ordre, ce qu’il fit vers 1485. Cherchant un abri obscur au couvent Saint-Bernardin, dans la paroisse de Câmara de Lobos, il y vécut une vingtaine d’années et mourut le 27 juillet 1505. La vie de pénitent qu’il mena dans cette retraite et surtout les faits miraculeux attribués à son intercession attirèrent l’attention de ses contemporains, comme nous l’avons déjà fait remarquer : une véritable auréole de sainteté se forma autour de son nom, qui grandit et s’amplifia encore après sa mort.

À peine arrivé dans l’île en 1835, le gouverneur de cet évêché, António Alfredo Santa Catarina Braga, s’efforça d’effacer les traces de l’influence exercée par les ordres religieux, qui avaient été expulsés l’année précédente. À cette influence se rattachait le culte rendu au Santo Servo de Deus (« saint serviteur de Dieu »), et il s’employa sans tarder à interdire toute manifestation à caractère religieux en l’honneur de l’humble franciscain. Le 2 juin 1835, António Alfredo se rendit au couvent de São Bernardino, accompagné de plusieurs ecclésiastiques et de quelques notables, et procéda à une enquête sommaire sur les faits prodigieux attribués à frère Pedro da Guarda. Il ordonna ensuite que la statue de ce religieux, qui y était vénérée, fût publiquement brûlée en sa présence, ainsi que d’autres objets qui servaient aux cérémonies du culte rendu à cet humble frère lai de l’ordre franciscain. Il fit dresser sur les lieux mêmes un procès-verbal (auto) de l’ensemble, document plein de rancœur, bien qu’il affiche le plus grand zèle pour l’intégrité de la doctrine catholique et le prestige de la religion. Le lendemain, il fit publier une ordonnance (provisão) qui condamnait et interdisait entièrement le culte du Santo Servo de Deus et infligeait de sévères peines aux ecclésiastiques qui ne se conformeraient pas aux dispositions qu’elle contenait.

L’acte accompli par l’autorité ecclésiastique provoqua une vive indignation et un grand scandale dans toute l’île, moins en raison de l’interdiction du culte, qui pouvait se justifier au regard des lois canoniques, qu’en raison de l’appareil et de la solennité dont on l’entoura, et surtout de l’autodafé infligé à l’image du pauvre moine, dont la mémoire ne méritait certes pas d’être exposée à une telle exécration publique.

Il semble que le procès de béatification ouvert il y a peu d’années va reprendre. Il est même possible que, dans un avenir proche, le Saint-Siège autorise le culte public de frère Pedro da Guarda, que le peuple ne connaît que sous le nom de Santo Servo de Deus (« saint serviteur de Dieu »).

Comme nous l’avons dit plus haut, plusieurs démarches furent entreprises pour obtenir le décret de béatification de l’humble franciscain frère Pedro da Guarda. La plus importante de toutes fut celle qui eut lieu vers 1623 : son procès se trouve encore à Rome et il avait atteint un stade avancé. En 1905, un nouveau procès fut ouvert à la curie épiscopale de Funchal et se poursuivit à Rome devant les tribunaux du Saint-Siège ; plusieurs pièces séparées en furent publiées en 1905 dans un in-folio de 180 pages. Pour des raisons que nous ignorons, ce procès n’eut pas de suite, et les travaux d’enquête qui avaient été entrepris à ce sujet au secrétariat des congrégations ecclésiastiques sont suspendus.

En 1864 parut à Funchal un opuscule contenant une biographie de frère Pedro da Guarda, tirée des chroniques de l’ordre séraphique au Portugal.