Almas Pobres (chapelles)

Dans l’angle que forme, à mi-parcours, la rue reliant le couvent Sainte-Claire (Santa Clara) à l’emplacement où s’élevait le couvent Notre-Dame-de-la-Merci (Nossa Senhora das Mercês), s’ouvre dans la roche vive une petite chapelle singulière, connue sous le nom de Capela ou Capelinha das Almas (« chapelle des Âmes »). Il est probable que cette masse de basalte présentait une cavité, ou même qu’il existait là une petite grotte, qui aura fait naître l’idée de cette construction. La tradition locale rapporte cependant une légende qui, nous semble-t-il, a aussi servi à expliquer l’origine d’édifices semblables en d’autres lieux-dits et localités. On raconte qu’un homme avait cherché, dans un épais champ de canne à sucre qui se trouvait là, une cachette sûre pour assassiner un ennemi mortel, lequel avait coutume de passer en ce lieu à des heures indues. Une nuit, puis une autre, et des jours durant, il ne parvint pas à accomplir son dessein pervers, car la victime désignée passait toujours là en compagnie d’autres personnes. Le criminel résolut alors de renoncer à l’idée qui avait obsédé son esprit pendant tant de jours. L’homme ainsi épargné par la fureur féroce de son ennemi, apprenant plus tard le projet d’assassinat, vit dans ce fait un prodige manifestement miraculeux, car il était toujours passé en ce lieu seul et sans aucune compagnie. Il attribua à l’intercession des âmes du purgatoire, pour lesquelles il avait la plus vive dévotion, de n’avoir pas été la victime innocente de cet attentat. De là naquit l’idée de construire la chapelle à l’endroit même où, croyait-il, le prodige s’était accompli. M. le major A. A. Sarmento a tiré de cette légende le sujet d’un des chapitres de son livre Migalhas (« Miettes »), en y introduisant des variantes et des épisodes mieux accordés à la mise en roman du tableau.

Ce que nous savons de façon certaine, c’est que Roque José de Araujo, natif de Viana de Caminha et établi depuis de nombreuses années à Funchal, fit édifier en 1781 la petite chapelle, qu’il consacra aux âmes du purgatoire et à laquelle il donna le nom d’Almas Pobres. Elle fut inspectée, comme le voulait l’usage, par l’autorité ecclésiastique compétente, et l’on lit dans le procès-verbal (auto) correspondant les mots suivants : « … elle mesure en longueur, de la porte jusqu’à l’autel, six palmos de fond et d’ouverture, et en largeur neuf palmos d’ouverture, et la longueur de l’autel est entière sans crédence ; la hauteur est proportionnée, couverte d’une voûte. . et située sous la falaise et, à ce qu’il paraît, solide ».

Pour pourvoir à l’entretien du culte et à la conservation de la chapelle, Roque José de Araujo lui accorda, par acte public du 25 août 1781, une pension annuelle perpétuelle de cinq mille réis (monnaie de compte portugaise avant 1911 ; 1000 réis = 1 mil-réis, 1 000 000 réis = 1 conto), assise sur un immeuble qu’il possédait dans le Beco do Gongorra (« impasse du Gongorra »), près de la Ponte Nova (« pont neuf »).

La chapelle fut bénie par le curé (vigário) de la paroisse (freguesia) de São Pedro, Francisco Xavier da Cunha, le … décembre 1783.

Il exista sous le nom d’Almas Pobres une chapelle dans la paroisse de Santa Maria Maior (« Sainte-Marie-Majeure »), fondée par Gonçalo Diniz da Silva vers 1470. Elle n’existe plus et nous ignorons l’endroit où elle avait été édifiée.