Juifs

Il y avait des juifs à Madère au XVe siècle, et beaucoup d’entre eux, de gré ou de force, embrassèrent le christianisme après le barbare décret d’expulsion des fils d’Israël, publié par Manuel Ier en décembre 1496.

Cette conversion ne mit pourtant pas les anciennes familles hébraïques à l’abri des rigueurs et des persécutions. Bien avant 1547, année où le tribunal du Saint-Office fut définitivement établi au Portugal, les nouveaux chrétiens (cristãos-novos) de cette île subirent de nombreux outrages et violences, dus à l’esprit d’intolérance qui régnait alors dans notre pays.

« Dans les îles des Açores et de Madère, dit Alexandre Herculano dans l’Origem e Estabelecimento da Inquisição em Portugal, sur ces petits lopins de terre comme perdus dans les solitudes de l’Atlantique, se répétèrent les insultes et les accusations de judaïsme, à l’appui desquelles se présentaient aisément des témoins dont on prouvait ensuite qu’ils étaient faux. » « En font foi, ajoute le même auteur dans une note, les actes judiciaires présentés par les nouveaux chrétiens à Rome en 1544, qui se trouvent dans la Symicta, vol. 31, fol. 137 et suivants. »

Il convient de noter que dom Diogo Pinheiro, évêque de Funchal, défendit toujours dans les conseils du roi Manuel Ier les vrais principes de la tolérance évangélique pour tout ce qui touchait aux malheureux Hébreux. « Les procès pour crime de judaïsme, dit Herculano, qui relevaient en apparence de sa juridiction, ou qu’on lui confiait, se terminaient en règle générale par la libération des accusés. Connaissant à fond l’histoire de la conversion des juifs, dont il avait été témoin, il était profondément convaincu qu’une telle conversion n’avait été qu’une brutale violence. Pour lui, le baptême imposé n’avait aucune validité, et les convertis étaient restés aussi juifs qu’auparavant. »

Dans les « Apontamentos e Capítulos », doléances (capítulos) que l’infant Ferdinand adressa en 1461 à João Gonçalves da Câmara et aux chevaliers, écuyers, juges, procureurs et prud’hommes (homens bons, notables éligibles aux charges municipales) de la capitainerie de Funchal, on lit ceci : « Quant à ce que vous me demandez, que ni juifs ni Génois ne commercent en cette île comme acheteurs et fermiers, à cause de la destruction qui se fait dans les terres où ils exercent, je dis qu’il me plaît de m’en tenir en cela à la manière qu’avait ledit seigneur infant mon père. »

La pétition adressée à l’infant révèle qu’il existait déjà à Madère, en 1461, une certaine malveillance envers les Israélites. Cette malveillance ne se manifesta bien clairement que plus tard, lorsque l’intolérance et le fanatisme de Manuel Ier ouvrirent la voie aux persécutions dont furent victimes les membres de cette race proscrite, même lorsqu’ils acceptaient le baptême pour échapper à l’expulsion du pays.