Nossa Senhora do Calhau (église)

Cette église fut connue sous plusieurs noms. On l’appelait Conceição de Baixo, pour la distinguer de la chapelle qu’avait bâtie Zarco à l’endroit où s’éleva plus tard le couvent Sainte-Claire (Santa Clara), et qu’on connaissait sous le nom de Conceição de Cima. On l’appela aussi Santa Maria Maior, par opposition à la petite église de Conceição de Cima, de dimensions plus modestes. Elle reçut enfin le nom de Nossa Senhora do Calhau, celui qui dura le plus, parce qu’elle se trouvait non loin de la plage, en un lieu que l’on appelait communément le calhau, la grève de galets (calhau). À ce propos, le docteur Gaspar Frutuoso écrit : « Ayant établi sa demeure en ce lieu (Santa Catarina [« sainte Catherine »]), où il logea sa femme et ses enfants, le capitaine Zargo résolut de faire une église qui fût le commencement et le fondement du bourg de Funchal ; et pour qu’elle fût sûre et bien assise, il la fit placer au bord de la mer, au bout de la vallée de Funchal, le long du premier torrent de cette prairie, là où la mer formait, à côté du cours du torrent, une anse pleine de galets et de menus cailloux, lavés par le battement continuel de ses vagues ; et pour cette raison cette première église de Funchal reçut communément le nom de Nossa Senhora do Calhao, son saint patron étant la Nativité de la Vierge… »

Sa construction commença vers 1438, alors qu’un important noyau de population s’était déjà constitué au-delà de la rive gauche du torrent qui prit plus tard le nom de João Gomes. Une grande crue torrentielle (aluvião), qui ravagea la ville en 1611, détruisit en grande partie l’église et l’hôpital qui lui était annexé ; on projeta alors de construire un nouveau temple en un lieu plus abrité et plus sûr. Il semble que cet édifice ne fut pas réalisé tout de suite, car une note des Saudades indique que l’église fut reconstruite entre 1664 et 1688.

Une autre inondation, survenue en 1707, causa divers dégâts à la nouvelle église et détruisit une part considérable du parvis. On entreprit alors d’importants travaux sur le mur qui protégeait le temple du courant impétueux du torrent. Cela n’empêcha pas la grande crue de 1803 d’abattre l’église, dont seule une partie du chœur resta debout. L’ordonnance (provisão) du 10 mars 1805 prescrivit de conserver soigneusement ces ruines dans l’état où les avait laissées la crue torrentielle (aluvião), afin de rappeler aux générations futures l’événement le plus funeste qu’eussent connu les habitants de cette île. Il n’en fut pourtant pas ainsi : trente-deux ans plus tard, c’est-à-dire en décembre 1835, le conseil municipal de Funchal fit démolir ce qui subsistait encore de la vieille et historique église, afin d’y bâtir un marché aux fruits et légumes, qui reçut le nom de marché União (Mercado União) et dont la construction fut réalisée en 1835.

Le docteur Gaspar Frutuoso n’est pas exact lorsqu’il affirme que l’église du Calhau fut la première édifiée à Funchal. Selon l’annotateur des Saudades, la première à s’élever ici fut la chapelle Saint-Sébastien (São Sebastião), tandis que d’autres attribuent la priorité à la chapelle de Santa Catarina (voir ce nom), construite en bois près de la demeure de João Gonçalves Zargo. Nous partageons cette dernière opinion, que nous jugeons la plus proche de la vérité historique.

En emportant vers la mer l’église de Nossa Senhora do Calhau, la crue torrentielle de 1803 détruisit aussi les archives paroissiales, qui étaient importantes et renfermaient des documents de valeur.

À la fin de l’année 1803, le siège de la paroisse fut transféré à l’église Saint-Jacques-le-Mineur (Santiago), propriété du conseil municipal. Voir Santiago (église).

Il convient de préciser ici que l’église de Nossa Senhora do Calhau se trouvait sur la rive gauche de la Ribeira de João Gomes (« torrent de João Gomes »), entre les débouchés des actuelles Rua de Santa Maria (« rue Sainte-Marie ») et Rua Nova de Santa Maria, ou Rua Latino Coelho. À l’emplacement de l’église fut construit, comme nous l’avons dit, un marché aux fruits et légumes, démoli il y a peu d’années pour l’élargissement de la rue qui longe ce même torrent. (Voir Marchés.)

Notons également que l’ancien hôpital, ou l’une de ses dépendances, jouxtait cette église. C’est ce que démontre clairement une mention consignée dans un registre des ordonnances de visite (livro de provimentos) des archives paroissiales, le seul qui ait échappé à la crue de 1803 : on y lit que, dans l’enceinte de l’église, au grand trouble des fidèles, on entendait les cris des malades, surtout lors des opérations ou des pansements les plus douloureux.