Baleines

Au large des îles de cet archipel passent de temps à autre d’énormes cétacés que l’on appelle communément baleines, mais qui peuvent être soit de véritables baleines, soit leurs proches parents, les cachalots. Bien que le passage de ces mammifères ne soit pas très rare, surtout en été, il n’existe dans ces îles aucune industrie de la chasse à la baleine, ni d’ailleurs d’aucun autre cétacé. De temps à autre, des carcasses à demi pourries sont rejetées sur la côte ; la dernière dont on ait connaissance est celle qui s’échoua il y a quelques années à Ponta Delgada (« pointe effilée »), au nord-ouest de Porto Santo (« port saint »). Ces restes comprenaient encore une grande partie de la colonne vertébrale, quelques côtes et une partie des régions ventrale et pectorale. Les profonds plis observés sur l’abdomen semblaient indiquer une espèce du groupe des balénoptères.

En mai 1905, un baleineau, peut-être encore peu expérimenté, se trouva pris entre un banc de sable et la côte, près de la grande plage de Porto Santo et en face du Campo de Baixo (« champ d’en bas »). Les habitants du lieu capturèrent aisément l’animal, dont le lard produisit des dizaines de gallons d’huile.

Les grandes vertèbres de ces animaux font parfois partie du mobilier domestique des pauvres gens, qui s’en servent comme bancs ou tabourets après en avoir dégrossi les arêtes.

On trouve de temps à autre, flottant à la surface de la mer et coagulée par le refroidissement, la substance blanche et huileuse qui remplit la cavité crânienne des cachalots. Cette substance, universellement connue sous le nom de spermaceti, est désignée par les pêcheurs madériens sous l’expression bizarre de gomito de baleia (« vomi de baleine »), car ils la croient produite par le vomissement des grands mammifères marins.