Arco de São Jorge (paroisse)

Cette petite paroisse (freguesia) est située entre les paroisses de São Jorge (« saint Georges ») et de Boaventura (« bonne fortune »), à quelque six kilomètres de l’église paroissiale de la première et à environ deux kilomètres de celle de la seconde.

La configuration des montagnes qui l’entourent explique suffisamment le nom qu’elle conserve. Ayant appartenu à la paroisse de São Jorge depuis la création de celle-ci en 1517 jusqu’à sa séparation en 1676, elle prit tout naturellement le nom d’Arco de São Jorge (« arc de São Jorge »), bien antérieur à l’époque de sa création.

L’un des premiers colonisateurs de Madère fut Pedro Gomes Galdo, qui reçut de vastes terres en sesmaria (concession royale de terres aux colons, à charge de les cultiver) à São Jorge et à Boaventura ; il est à présumer qu’elles comprenaient les terrains qui formèrent plus tard la paroisse d’Arco de São Jorge. Nous ne pouvons savoir quand l’Arco commença à être peuplé ni quand débuta le défrichement de ses terres, mais il nous semble que ce fut vers la fin du XVe siècle ou dans le premier quart du XVIe siècle, et bien avant la création de la paroisse de São Jorge.

À l’emplacement qu’occupe aujourd’hui le lieu-dit (sítio) de Casais (« hameaux ») s’élevait une petite chapelle placée sous le vocable de Nossa Senhora da Piedade. On ignore l’année de sa fondation, mais nous présumons qu’elle remonte au troisième ou au dernier quart du XVIe siècle. Elle avait son propre chapelain, qui y exerçait les fonctions religieuses sous l’autorité du curé (vigário) de São Jorge. C’est cette chapelle qui servit de siège à la nouvelle paroisse, créée par le prélat diocésain dom António Teles da Silva en vertu de l’autorisation accordée par l’ordonnance royale (alvará) de Pierre II du 28 décembre 1676.

Bien avant la création de la paroisse, la chapelle Notre-Dame-de-Pitié (Nossa Senhora da Piedade) se trouvait déjà dans un état de conservation déplorable et menaçait de tomber en ruine. Dix ans à peine après qu’on y eut installé le siège de la paroisse, l’évêque dom Estêvão Brioso de Figueiredo, qui la visita en personne, ordonna que l’on demandât la construction immédiate d’un nouveau temple, en raison des dimensions exiguës de la petite chapelle, qu’il jugeait impropre à servir d’église paroissiale. Ce n’est qu’un demi-siècle plus tard, par un ordre du Conseil des finances (Conselho de Fazenda) du 18 janvier 1740, que l’on fit entreprendre la construction de la nouvelle église, qui fut bénie le 19 mars 1744 par le curé d’alors, le père Manuel da Costa.

Nous savons que les pères João Batista et José de Andrade furent chapelains de la chapelle Notre-Dame-de-Pitié avant la création de la paroisse, ce dernier ayant été le premier à y exercer les fonctions de curé. Lui succédèrent, comme pasteurs d’âmes, les pères Francisco da Costa, Francisco Manuel Pereira, Bartolomeu Marques Caldeira, Joaquim Baptista Catanho, Bernardo Ribeiro, etc.

Cette petite paroisse (freguesia) est peut-être la plus fertile de tout le nord de l’île. Elle produit toutes les denrées agricoles, et ses terres conviennent tout particulièrement à la culture de la canne à sucre. Sa production serait cependant plus importante si l’eau d’irrigation ne lui faisait défaut : une part considérable de ses terres n’est cultivée qu’en céréales et en légumes, et reste malgré tout livrée aux aléas des pluies. Pour remédier à ces inconvénients, il est indispensable de construire une levada (canal d’irrigation) qui, prenant sa source au lieu-dit (sítio) de Falca, dans la paroisse de Boaventura, servirait à irriguer de nombreuses terres de cette paroisse ainsi que de l’Arco de São Jorge. Les études et les projets correspondants furent réalisés il y a plus de trente ans, et les travaux furent alors estimés à environ trente contos (un million de réis) de réis. Lors de la session législative de 1890, le député chanoine Feliciano João Teixeira plaida, au sein de la représentation nationale, pour la réalisation de cette importante amélioration ; mais les travaux ne furent jamais entrepris, et la construction de ladite levada resta à l’état de projet.

La fertilité du sol de cette paroisse va de pair avec sa salubrité et la douceur de son climat. Le taux de mortalité y est faible, et certaines épidémies qui frappèrent l’île, comme celle du choléra en 1856, n’y pénétrèrent pas. Le climat est l’un des plus doux et des plus tempérés de toute la côte nord ; de hautes montagnes abritent la population des vents âpres et cinglants de l’hiver, ce qui n’exclut pas pour autant l’apparition dans cette paroisse des maladies courantes, voire de maladies épidémiques, comme partout ailleurs. Nous savons ainsi qu’en 1768 y sévit une maladie à caractère épidémique qui fit de nombreuses victimes ; le chirurgien de la paroisse de Boaventura, António Rodrigues Seabra, rendit à cette occasion des services remarquables, et la fabrique de l’église paroissiale contribua par d’importants dons à combattre l’épidémie. En 1849 encore se déclara dans cette paroisse une maladie, alors qualifiée de diarrhée, qui emporta beaucoup de personnes, les malades étant innombrables. Le gouverneur civil du district d’alors, le bienfaisant conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Silvestre Ribeiro, s’y rendit en personne, accompagné de deux médecins et des ressources indispensables pour soigner les malades, et la maladie s’éteignit en peu de temps. (Voir Epocha Administrativa, vol. 2, p. 506 et suiv.)

Les principaux lieux-dits (sítio) de cette paroisse (freguesia) sont Igreja (« église »), Casais, Lagoa (« lagune »), Poços (« puits »), Arco Pequeno (« petit arc ») et Quebrada (« éboulis »). Ce dernier doit son nom au grand éboulement (quebrada) qui s’y produisit il y a plus de deux siècles : de nombreux terrains, surtout de l’Arco Pequeno, se détachèrent et donnèrent naissance à ce lieu-dit. Le phénomène est courant à Madère : la paroisse de Jardim do Mar (« jardin de la mer »), une partie de celle de Paul, le lieu-dit de Lugar de Baixo (« lieu d’en bas ») et d’autres encore se sont formés de la même manière. À la Quebrada de l’Arco de São Jorge se produisit toutefois une circonstance très singulière, qui mérite une mention particulière et à laquelle nous avons trouvé plusieurs références, notamment dans les Noticias Mineralogicas da Ilha da Madeira du docteur Pereira Drumond, publiées en 1818 dans l’Investigador Portuguez, et chez d’autres auteurs portugais et étrangers. Ces références concordent parfaitement avec la tradition locale, qui conserve encore intact le souvenir de l’événement. Sur ce fait extraordinaire, on trouve des détails intéressants dans une lettre découverte en 1848 à la bibliothèque publique de Lisbonne (Biblioteca Pública de Lisboa) par le général António Pedro de Azevedo, dont un journal de Funchal publia il y a quelques années le curieux extrait que nous reproduisons ci-après (voir Verdade, n° 944) : « Je donne à Votre Grâce cette nouvelle, car c’est un cas merveilleux : derrière l’île, à l’Arco de São Jorge, dont la plus grande partie est un domaine de mon majorat (morgado), la terre était depuis de longues années ouverte par une grande crevasse ; et, la terre étant très escarpée, avec le grand hiver pluvieux de cette année, le jour de Pâques, vers minuit, la terre glissa en grande quantité dans la mer sur environ une demi-légua, poussant devant elle les rochers et les écueils avec tant de tranquillité que les maisons, les arbres, les treilles restèrent en l’état, et dans l’une d’elles deux tonneaux de vin sur leur chantier ne se renversèrent pas, ni une ruche posée sur une dalle ne tomba, et une poule qui couvait ses œufs, attachée au pied d’un figuier, tout se retrouva là-bas sans changement ni bouleversement de la terre ; et elle forma dans la mer une île d’environ vingt moios de semailles, qui se prolonge jusqu’à cette terre-ci ; elle fit une plage avec deux beaux ports dont on avait besoin de ce côté, où l’on n’embarquait rien parce que c’était un haut-fond ; et à l’endroit d’où la terre glissa resta un creux, avec en haut une falaise taillée à pic et en bas une fajã (bande de terre plane au pied d’une falaise) de terre nouvelle excellente, jusqu’à rejoindre celle qui est dans la mer, alors qu’il y avait auparavant une très haute falaise qui tombait dans la mer ; et elle glissa sans fracas et sans qu’on s’en aperçût, si ce n’est un homme qui, la voyant de nuit s’en aller, fut pris d’un malaise ; cela comme une barque que l’on met à la mer en la faisant glisser sur des rouleaux ; et la merveille est que, quelques jours auparavant, sur toute la largeur de la terre qui glissa, la marée ne monta ni ne descendit pendant trois jours, et la mer était comme morte, tandis que de part et d’autre elle descendait et montait, avec les vagues habituelles de la mer du nord. »

Cela se produisit en 1689 et, si ce fut le dimanche de Pâques, comme l’affirme la lettre, ce dut être le 20 avril de cette même année.

Le fils le plus distingué de cette paroisse fut António Gil Gomes, dont nous traiterons plus longuement à l’article qui lui est consacré. Est également originaire de l’endroit António Januário Moderno, né le 25 février 1789, fils du capitaine João Rodrigues Moderno et de dona Antónia da Incarnação Moderno. Il fut intendant (provedor) de Machico, dont relevait alors la municipalité (concelho) de Santana (« sainte Anne »), et exerça d’autres charges publiques. Il jouissait de son temps d’une grande renommée dans toute l’île, non seulement pour l’accueil généreux et hospitalier qu’il réservait à ses hôtes dans sa maison d’Arco, mais surtout pour la force herculéenne dont il était doué, qui le rendit craint et respecté par les nombreux et remarquables exploits et actes de bravoure qu’il accomplit. À Londres, où il vécut en exilé politique, il se fit également connaître parmi ses compatriotes par son courage et la vaillance de son bras. Il mourut à Funchal le 11 octobre 1864. Il eut pour fils le docteur António Januário Moderno, diplômé en médecine d’une université étrangère, qui exerça avec grand succès et compétence aux États-Unis d’Amérique, où il amassa une grande fortune. Lui aussi était natif de la paroisse d’Arco de São Jorge. Il passa presque toute sa vie hors de Madère, mais mourut dans cette ville il y a une trentaine d’années, peu après être revenu sur sa terre natale. Il s’était acquis la réputation d’un homme d’un talent exceptionnel et d’un médecin éminent. Il mourut à Funchal, à l’âge de 67 ans, le 11 février 1885.

Né dans la paroisse de Boaventura en 1791, le distingué prêtre António Alexandrino de Vasconcelos résida cependant plus de quarante années consécutives à Arco de São Jorge, où il mourut en 1884. Il fut vicaire général de l’évêché et exerça d’autres charges importantes ; en 1834, il accompagna le prélat dom Francisco José Rodrigues de Andrade lorsque celui-ci fut contraint de s’exiler et prit le chemin de l’Italie. C’était un ecclésiastique d’une intelligence et d’une culture remarquables, considéré comme une grande autorité dans les diverses branches de la liturgie catholique.

Le saint patron de cette paroisse fut Nossa Senhora da Piedade (Notre-Dame de Pitié) jusqu’en 1744 ; ce fut ensuite saint Joseph, lorsque l’on construisit la nouvelle église. Par les brefs pontificaux des 24 et 26 août 1784, l’autel du chœur fut déclaré autel privilégié, et une indulgence plénière fut accordée, à gagner le jour de la fête de saint Joseph. Nous avons trouvé quelque part cette curieuse information : le titulaire du majorat (morgado) Francisco Aurélio da Câmara Leme grava le tiers disponible de ses biens d’une rente perpétuelle destinée à fournir l’huile nécessaire pour éclairer le Saint-Sacrement dans l’église d’Arco de São Jorge, et son fils et héritier, le titulaire du majorat Francisco António da Câmara Leme, ratifia et prit à sa charge cette rente par un acte public passé le 18 février 1766, la charge portant « sur la quinta (domaine rural avec maison de maître) en face de Santo Amaro ».

Parmi les paroisses rurales de cette île situées hors des chefs-lieux de municipalité, Arco de São Jorge était encore il y a peu d’années celle qui présentait le plus faible taux d’analphabétisme, lequel, on le sait, est si profondément et si déplorablement enraciné chez nous. On le doit au zèle avec lequel certains curés y dispensèrent l’enseignement primaire, et il convient de citer tout particulièrement le père Isílio Joaquim Vares, dans le deuxième quart du XIXe siècle, puis les pères Emílio Marques da Silva, Francisco Manuel de Sousa, Francisco António de Abreu et Casimiro Augusto de Freitas. Le 16 janvier 1886, le conseil municipal (Câmara Municipal) de Santana créa à Arco de São Jorge une école publique de garçons, qui y a rendu d’appréciables services. Quelques années plus tard, cette école devint mixte.

Cette paroisse appartient à la municipalité de Santana et à la circonscription judiciaire (comarca) de São Vicente (« saint Vincent »), dont les chefs-lieux sont à environ douze kilomètres et demi. Elle est distante de Funchal d’environ quarante et un kilomètres par la route du Poiso (« halte »), et de trente-sept par Curral das Freiras (« enclos des religieuses ») et Boaventura. Sa population est de 167 habitants. Nous ne voulons pas omettre de dire que dans cette paroisse naquit le célèbre trouvère populaire Manuel Gonçalves, connu sous le nom de Manuel Feiticeiro et mort il y a peu d’années. Il parcourut toute l’île en chantant ses naïves compositions poétiques, si goûtées des foules qui, ravies, l’écoutaient avidement et lui achetaient les dizaines de brochures dans lesquelles il réunit et fit imprimer ses innombrables et incorrectes chansons.