Leme

C’est un nom de famille très ancien chez nous. Il remonte à António de Leme, qui fut dans cette île la souche d’une descendance nombreuse et distinguée.

Lors de la prise d’Asilah et de Tanger se distinguèrent par leur bravoure et leur héroïsme deux gentilshommes flamands, Martim de Leme et António de Leme, natifs de la ville de Bruges, dans l’ancienne Flandre. Leur père, Martim de Leme, les avait envoyés combattre sous les ordres du roi de Portugal, accompagnés d’un certain nombre d’hommes de guerre armés et équipés à leurs frais. La lettre d’armoiries du 2 novembre 1471, délivrée par Alphonse V en faveur d’António de Leme, alors chevalier de la maison du prince dom João, fit une mention honorable de ce fait. Elle lui conférait et lui confirmait le titre de noblesse qu’il possédait déjà dans son pays natal, et lui donnait pour armes « d’or à cinq merles de sable posés en sautoir, sans pattes ni becs, et pour cimier un des merles entre un sautoir d’or ».

António de Leme eut, entre autres enfants, Martim de Leme, qui semble être né, comme son père, en Flandre. Après avoir servi au Portugal et exercé de hautes charges palatines dans sa patrie, il passa à Madère vers 1483, porteur, pour le conseil municipal de Funchal, de lettres de recommandation de l’infant dom Fernando, maître de l’ordre du Christ, auquel l’île appartenait alors. On lui concéda des terres en sesmaria (concession royale de terres aux colons, à charge de les cultiver) dans la paroisse de Santo António (« saint Antoine »), qu’il légua à ses héritiers ; il mourut à Funchal et fut inhumé au couvent Saint-François (São Francisco). Martim de Leme épousa dona Maria Adão Ferreira, fille d’Adão Gonçalves Ferreira, le premier homme né dans cette île, lui-même fils de Gonçalo Aires Ferreira, compagnon de Zarco dans la découverte de Madère.

C’est lui, ou un de ses fils du même nom, qui construisit dans ladite paroisse (freguesia) la maison d’habitation appelée aujourd’hui encore Quinta do Leme (« domaine de Leme »), ainsi que la chapelle attenante, dont le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo fixe la construction à l’année 1535. António de Leme épousa dona Catarina de Barros, qui constitua un majorat (morgado) sur le tiers disponible (terça) de la succession de ses biens, sur des terres qu’elle possédait dans la paroisse de Ponta do Sol (« pointe du Soleil »). Ils vécurent et moururent dans la résidence de la Quinta do Leme et furent inhumés, comme nous le voyons dans un ancien livre de lignages, « dans le chœur de Santo António do Campo », qui est sans aucun doute l’église paroissiale de cette paroisse.

De cette union naquit Pedro de Leme, qui institua le majorat (morgado) des Leme, sur la quinta (domaine rural avec maison de maître) du même nom, avec l’obligation expresse de perpétuer le nom de famille de Leme chez le successeur et administrateur de ce bien substitué (vínculo). Pour des raisons qui nous sont entièrement inconnues et qu’il sera peut-être impossible de découvrir aujourd’hui, Pedro de Leme et son fils aîné Cristóvão de Leme furent arrêtés et conduits à Lisbonne, où tous deux moururent en prison, la même année et à peu d’intervalle, le second en septembre 1556. Nous sommes en présence d’un drame mystérieux, et peut-être d’une sanglante tragédie : le père et le fils, jetés au fond d’un cachot pour quelque crime abominable, y auraient été tués par une main vengeresse, de crainte qu’une commutation de peine ou une grâce, comme il arrivait facilement aux nobles, ne leur rendît la liberté.

Dona Maria de Leme, fille de Pedro de Leme, qui épousa Pedro Gomes Galdo, entra aussitôt dans l’administration de la maison qu’elle avait héritée de ses parents ; elle mourut sans descendance. S’ensuivit un long procès, à l’issue duquel le majorat (morgadio) de la Quinta do Leme passa à Francisco de Moraes et à sa femme dona Maria da Câmara, gendre et fille de dona Leonor de Leme, sœur de dona Maria de Leme, dernière administratrice du bien substitué. Leur fille, dona Filipa da Câmara, leur succéda immédiatement dans la possession du majorat ; elle épousa António da Silva Barreto, qui mourut en 1633. De cette union naquit Manuel da Silva Câmara, qui hérita aussitôt du majorat mais mourut peu après, en 1634.

L’héritier et successeur immédiat dans l’administration de cette maison à majorat (casa vinculada) fut Inácio da Câmara Leme, lieutenant général à Madère, chevalier de l’ordre du Christ et moço fidalgo (jeune gentilhomme de la Maison royale), qui jouit d’un grand prestige et d’une forte influence dans l’île. C’est lui qui, vers le milieu du XVIIe siècle, reconstruisit la maison et la chapelle de la Quinta do Leme. Il épousa en 1647 dona Isabel de Castelo Branco Bettencourt ; de ce mariage naquit en 1649 l’héritier de la maison, Francisco da Câmara Leme, comme son père chevalier du Christ et moço fidalgo. Celui-ci épousa dona Francisca de Sá e Meneses, qui lui donna le 25 juillet 1695 son fils aîné et successeur, Pedro Júlio da Câmara Leme, moço fidalgo et chevalier de la Maison royale comme son père et son grand-père. Pedro Júlio épousa dona Mariana de Meneses, fille de Pedro de Bettencourt Henriques et de dona Mariana de Meneses.

Son fils et successeur dans le majorat fut Francisco Aurélio da Câmara Leme, qui épousa en 1731 dona Antónia Maria Acciaioli de Vasconcelos Bettencourt. Il jouit des privilèges de chevalier du Christ et de moço fidalgo hérités de ses aïeux. C’est lui qui, en 1748, fit entièrement reconstruire la chapelle Saint-Philippe (São Filipe) de la Quinta do Leme, que le tremblement de terre de cette année-là avait laissée en ruine, comme on peut le voir dans l’article déjà cité.

Leur fils, Francisco António da Câmara Leme, entra aussitôt en possession et dans l’administration du bien substitué. Il épousa successivement dona Ana Correia Accioli, dona Maria Luísa Correia Accioli, sœur de sa première femme, et dona Júlia da Cunha, fille naturelle du comte da Cunha, qui mourut du choléra à Lisbonne en 1832. Francisco António da Câmara Leme mourut sans postérité ; à sa mort, l’administration de ce bien substitué passa à son neveu, João de Carvalhal Esmeraldo de Bettencourt de Sá Machado, 1er comte de Carvalhal, et se trouva ainsi incorporée à la grande maison Carvalhal, la plus riche et la plus importante de l’île.

Au sujet du titre de Dom (titre honorifique nobiliaire), dont usèrent certains membres de cette famille, on lit ce qui suit dans l’ouvrage Resenha das Familias Titulares e Grandes de Portugal, vol. 1, p. 384 : « Les Câmara Leme… de l’île de Madère n’eurent jamais le Dom. Le dernier représentant de cette famille commença, à partir d’une certaine époque et de façon arbitraire, à faire précéder son nom de baptême du Dom ; cet usage arbitraire passa à ses descendants et, comme il fut mentionné sans la vérification nécessaire dans diverses grâces royales qui leur ont été accordées, le Dom se trouva légalisé, Sa Majesté accordant ainsi deux grâces sans qu’il lui en coûtât rien. Le même fait se produit pour d’autres personnes. »

Cette information ne contredit pas ce que nous rapporta un vieux fidalgo (gentilhomme de la petite noblesse) madérien pour expliquer l’emploi du Dom dont usèrent les derniers membres de la famille Câmara Leme. L’un d’eux, sollicitant une grâce royale quelconque, fit précéder son nom d’un D signifiant Diz (« dit », « déclare ») ; mais, lorsque la faveur demandée fut accordée, le fonctionnaire qui rédigea la lettre royale (carta régia) prit par inadvertance l’abréviation de diz pour dom et écrivit : « nous accordons à Dom Untel », etc. Telle serait, à ce qu’on affirme, l’origine de l’usage illégitime du Dom dont se parèrent les derniers descendants des Câmara Leme.