Canavial (comte de)

João da Câmara Leme Homem de Vasconcelos, 1er vicomte et 1er comte de Canavial, fut l’un des Madériens les plus illustres du XIXe siècle. Il naquit dans cette ville le 22 juin 1829. Il était le fils du titulaire du majorat (morgado) António Francisco da Câmara Leme Homem de Vasconcelos et de dona Carolina Moniz de Ornelas Barreto Cabral, issus tous deux d’anciennes et nobles familles de cette île.

Ses études secondaires achevées à Funchal, il partit pour Montpellier, où il obtint le grade de bachelier (bacharel, diplômé de l’université) ès sciences en 1852 et celui de docteur en médecine en 1857 ; il se montra toujours un étudiant des plus appliqués, doué d’une intelligence d’exception. Son étonnante activité, qui resta jusqu’à sa mort l’un des traits de son esprit, lui permit, dès ses années d’étudiant, à Madère comme en France, de se consacrer à divers travaux littéraires et scientifiques. En témoignent éloquemment sa collaboration assidue à plusieurs revues et journaux, sa traduction du drame d’Alexandre Dumas O Conde de Herman, publiée en un volume de 250 pages, et les Etudes sur les ombellifères venéneuses, un volume de 218 pages, qui reçut un avis favorable de l’Académie des sciences et lettres de Montpellier et lui valut une place de membre de cette même Académie.

Son doctorat terminé, il poursuivit ses études scientifiques. En 1858, à un concours universel et bien qu’étranger, il obtint le quatrième prix pour le long mémoire qu’il consacra au sujet Des rapports de l’alimentation avec la respiration. Existe-t-il des aliments qui méritent le nom de respiratoires ? Il écrivit aussi une vaste étude intitulée De la température de l’homme et des animaux, qui reçut une mention honorable de l’Académie impériale de médecine de Paris ; un mémoire développé intitulé Quelques considérations ayant pour but de démontrer que la théorie des combustions jette un grand jour sur plusieurs points du domaine de la pathologie, resté manuscrit, mais qui lui servit de titre d’admission dans une société savante ; et encore un précieux travail, couronné, sous le titre De la chaleur animale, sans compter d’autres études dispersées dans les revues spécialisées. Tout cela lui ouvrit les portes de nombreuses académies et sociétés savantes de notre pays et de l’étranger.

En 1859, il repassa ses examens à l’École de médecine de Lisbonne ; l’année suivante, il fut nommé démonstrateur d’anatomie de notre École de médecine, puis, en 1867, professeur titulaire. Comme professeur et directeur de cette École, il dut soutenir quelques luttes contre ses collègues enseignants et publia à ce sujet deux gros volumes qui, malgré la partialité avec laquelle ils ont peut-être été écrits, sont des travaux d’une valeur incontestable. Comme clinicien, il jouit d’une grande renommée, et tous le tenaient pour un médecin éminent. Lui et le docteur Luz Pita furent, sans offense pour personne, les deux grandes célébrités médicales de Madère au XIXe siècle. L’étendue de son savoir et son grand tact clinique lui valurent d’être reconnu comme un homme de premier ordre dans le domaine de la médecine. Le comte de Canavial soutint plusieurs fois dans la presse des polémiques avec certains de ses collègues et écrivit divers opuscules, qui révèlent tous un talent rare et une vaste érudition.

Comme d’autres hommes supérieurs, il s’engagea aussi dans les méandres tortueux de la politique, rendant stériles tant de dons remarquables de talent et de savoir qui, dans un autre domaine, auraient été d’un grand profit et d’une grande portée pour tous. Une part considérable de son existence fut absorbée par une politique stérile de clocher, qui l’entraîna dans de rudes combats de presse : il rédigea de nombreux journaux et publia plusieurs brochures, où il se révéla un polémiste de forte trempe et un écrivain d’une fécondité étonnante. À cet égard, son œuvre est immense ; sa langue fut toujours correcte et élégante, quoique dépourvue de grands raffinements de style.

Comme chef du district, il fut l’un des plus actifs et des plus zélés de ceux qui ont dirigé l’administration de cet archipel. Il travailla, et travailla ardemment, à la grandeur et à la prospérité de sa terre natale, sans toutefois y parvenir autant qu’on aurait pu l’attendre des démarches et des efforts déployés. Gouverneur de Madère, il écrivit un livre intitulé Apontamentos para o estudo da crise agricola no distrito do Funchal, que l’on peut aujourd’hui encore lire et consulter avec profit.

La grande activité de son esprit se manifesta encore dans l’industrie, où il se montra entreprenant et avisé : il promut et dirigea la fondation de la « Companhia Fabril de Assucar Madeirense » et apporta un perfectionnement notable aux procédés de fabrication de l’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin), afin de mieux tirer parti de la matière première employée. Ce perfectionnement, pour lequel il obtint un brevet d’invention, donna lieu à des contestations et à des polémiques, et il publia sur la question quelques opuscules. Il mena aussi des études fructueuses sur le traitement et l’affinage des vins, et sur ce sujet également il écrivit un livre intéressant et publia de longs articles dans les journaux.

La « Companhia Fabril de Assucar Madeirense » aurait été un grand facteur de prospérité pour notre terre, sans la guerre déloyale et malveillante qu’on lui livra. Cet homme remarquable, à la fois clinicien, professeur, fonctionnaire, homme de science, journaliste et écrivain, homme politique et industriel, et qui révéla dans toutes ces formes de l’activité humaine les qualités d’un esprit hautement privilégié, aurait pu être grand parmi les grands si de mesquines et stériles querelles politiques et personnelles n’avaient parfois trop accaparé sa vaste et robuste intelligence.

Le comte de Canavial mourut dans cette ville le 13 février 1902, peu avant ses 73 ans.

Bibliographie – La plus grande partie de ses écrits, qui rempliraient de nombreux volumes, resta dispersée dans les journaux de l’époque et porte en bonne partie sur la stérile politique de clocher, à laquelle il consacra les énergies les plus vives de son grand talent et de son étonnante activité. Parmi ces écrits journalistiques figurent aussi les innombrables articles qu’il rédigea sur ses inventions et ses perfectionnements industriels, ainsi que sur des sujets médicaux ; certains furent ensuite publiés en opuscules. Il fut à cet effet rédacteur et propriétaire de plusieurs périodiques, comme A Liberdade, O Distrito do Funchal, A Luz, et d’autres encore.

L’idée d’élever dans cette ville un monument au comte de Canavial est née récemment (1921). À cette fin, une réunion se tint dans les premiers jours d’octobre 1920, afin de convenir de la manière de rendre un hommage public et digne à notre illustre compatriote et de perpétuer parmi nous la mémoire de son nom. L’initiative en revint à notre compatriote le docteur Abel Capitolino Baptista.

À l’extrémité de l’Avenida Doutor Manuel de Arriaga (« avenue du Docteur Manuel de Arriaga »), face au parvis de la cathédrale de Funchal (Sé), se dresse (1923), sur un piédestal de marbre finement travaillé, le buste en bronze du comte de Canavial. Il fut inauguré le 2 mars 1922, la cérémonie de pose de la première pierre du monument ayant eu lieu le 1er

décembre de l’année précédente.

Ce monument a été transféré il y a quelques années au Campo da Barca (« champ de la Barque ») et placé aux abords du poste de désinfection (Posto de Desinfecção).

Pour compléter ce qui précède, on lira les articles Associação de Protecção e Instrução do Sexo Feminino Funchalense, Companhia Fabril de Assucar Madeirense et Estufas, publiés dans cet Elucidário.