Chemin de fer du Monte

C’est António Joaquim Marques, de Lisbonne, qui eut le premier l’idée d’établir un ascenseur, ou chemin de fer à crémaillère, entre Funchal et Monte (« mont »). La proposition qu’il présenta en ce sens au conseil municipal fut acceptée en séance du 17 février 1887. L’ingénieur Raul Mesnier mena quelques études à partir de 1886 afin d’arrêter le plan qu’il conviendrait le mieux de suivre pour l’exécution des travaux. Mais, des difficultés imprévues ayant surgi, Marques se résolut à transférer la concession qu’il avait obtenue au capitaine Manuel Alexandre de Sousa, natif de Madère, ce que le conseil municipal autorisa en séance du 24 juillet 1890.

Le 22 janvier 1891, le conseil municipal approuva le projet de construction de l’ascenseur. La Compagnie du chemin de fer (Companhia do Caminho de Ferro) était alors déjà constituée, en vertu d’un contrat passé avec le concessionnaire, et peu de temps après les travaux commencèrent au lieu-dit de Confeiteira (« confiseuse »), où il fallait élever de grands murs de soutènement. Selon le contrat conclu entre le conseil municipal et l’entreprise du chemin de fer, l’expropriation des terrains nécessaires à l’établissement de la voie ferrée devait être faite par la municipalité, mais aux frais de l’entreprise, à qui la voie appartiendrait pendant 99 ans avant de devenir publique.

Le premier tronçon du chemin de fer, entre Pombal (« pigeonnier ») et la Levada de Santa Luzia (« levada Sainte-Lucie »), fut inauguré le 16 juillet 1893, et le 5 août 1894 commencèrent les voyages entre Pombal et Atalhinho (« petit raccourci »), ce qui donna lieu à de bruyantes festivités dans la paroisse (freguesia) de Monte. Les travaux furent d’abord dirigés par le capitaine Manuel Alexandre de Sousa, inspecteur technique de la Compagnie. Les services de cet officier ayant toutefois été congédiés le 29 août 1893, la direction des travaux revint dès lors aux ingénieurs civils MM. Aníbal et Adriano Trigo, qui durent corriger certaines erreurs commises par leur prédécesseur.

Le rapport et les comptes de la direction du chemin de fer pour l’année 1894 montrent que les travaux jusqu’au lieu-dit d’Atalhinho coûtèrent la somme considérable de 44 899 679 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis), dont 2 229 210 réis pour l’abaissement d’une partie de la route, dont la pente dépassait celle que les locomotives pouvaient gravir.

Lors de la réunion de l’assemblée générale de la Compagnie du chemin de fer du Monte du 12 juillet 1910, il fut décidé de prolonger la voie ferrée jusqu’au Terreiro da Luta (« esplanade de la Lutte »). Le 4 août de la même année, le conseil municipal approuva cette délibération, et ce tronçon de la ligne ainsi que le grand restaurant construit en ce lieu furent inaugurés le 24 juin 1912.

Entre Pombal et Monte, la voie ferrée mesure 2500 mètres, et entre Pombal et le Terreiro da Luta, 3850.

Les difficultés financières que connut la Compagnie du chemin de fer lors de l’ouverture de la route et de la pose de la voie jusqu’à Monte l’obligèrent à recourir deux fois à l’emprunt et à ne verser aucun dividende à ses actionnaires pendant longtemps. Sa situation est cependant régularisée depuis longtemps, malgré les pertes considérables qu’elle subit pendant la guerre, du fait de l’éloignement de la navigation de notre débarcadère (porto) et du prix exorbitant atteint par la houille (1923).

La ligne s’étend depuis Pombal, où se trouvent la gare principale et les bureaux de la Compagnie, jusqu’au Terreiro da Luta, son « terminus », situé à environ mille cinq cents mètres de l’église paroissiale de Monte et à 850 mètres d’altitude au-dessus du niveau de la mer. La longueur totale de la ligne est d’environ quatre kilomètres ; elle compte plusieurs haltes sur son parcours et une gare au lieu-dit de Fonte (« source »). La Compagnie assure un service de voitures desservant les différentes gares et haltes, plus fréquent certains jours, lorsque l’affluence des touristes est plus grande. Au Terreiro da Luta, au terme de la ligne, d’où l’on jouit de l’un des plus merveilleux panoramas, la Compagnie du chemin de fer entretient un excellent restaurant, magnifiquement aménagé, qui rivalise avec les meilleurs établissements de son genre à l’étranger.

Le 10 septembre 1919, peu après 6 heures du soir, une violente explosion se produisit dans la chaudière (caldeira) de l’une des locomotives du chemin de fer du Monte, au moment où le train, en montée, passait entre Levada et Livramento (« délivrance »). Sur les quelque 56 personnes que transportaient la voiture et la locomotive, 4 moururent sur le coup, et d’autres furent blessées, certaines grièvement. À la suite de cet accident, les trajets vers Monte furent suspendus jusqu’au 1er février 1920, ce qui nuisit considérablement aux intérêts de la Compagnie.