Blé blanc

Épi dense, blanc, glabre, semblable à celui du blé rouge ; barbes noires à la base, divergentes.

Les blés durs dégénèrent à Madère : lorsqu’on ne prend pas la précaution d’en renouveler les semences, ils prennent facilement les caractères des blés turgides. Nous avons vu des exemplaires de blé rouge et de blé jaune aux barbes quelque peu divergentes, aux caryopses plus ou moins farineux et à la paille creuse, sauf dans le haut, alors qu’aucun des blés turgides et tendres qui existent dans l’île ne perd les caractéristiques des sous-espèces ou types culturaux auxquels ils appartiennent. (1921).

Outre le Triticum aestivum, on trouve encore à Madère le T. polonicum, caractérisé par des caryopses très longs et étroits, à cassure dure, et par des glumes allongées ; mais cette espèce est, pour l’instant, peu cultivée et n’existe que dans la paroisse (freguesia) de Caniço.

Outre ce qui est transcrit textuellement de la première édition, le coauteur de cet ouvrage, Carlos Azevedo de Menezes, a encore publié les intéressantes informations suivantes, qu’il convient de consigner ici.

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« Dans une précieuse étude sur les variétés portugaises, publiée il y a 40 ans par les regrettés professeurs Ferreira Lapa et Andrade Corvo dans le tome III, partie II, des Memorias da Academia Real das Sciencias de Lisboa, nous trouvons indiqués et décrits 29 types différents de cette céréale, dont 26 proviennent du Portugal continental et des Açores, et 3 de l’archipel de Madère. Les types madériens sont ceux que l’on connaît encore aujourd’hui dans l’archipel sous les noms de trigo mocho, trigo português et trigo Alexandre, sous lesquels ils furent désignés dans ladite étude ; le premier et le deuxième relèvent du Triticum vulgare et le dernier du Triticum turgidum, deux races considérées autrefois comme des espèces distinctes, mais que de nombreux botanistes rangent aujourd’hui dans la sous-espèce tenax du Triticum sativum, Lam. »

Ayant eu l’occasion d’examiner plusieurs échantillons de blé récoltés en divers points de Madère en 1904 et 1905, nous n’avons eu aucune peine à reconnaître que le nombre des variétés présentes dans cette île est supérieur à celui des variétés étudiées par les professeurs mentionnés. Nous avons constaté en outre que certains des anciens types, bien que semblables à certains types portugais dont ils proviennent peut-être, s’en écartent toutefois par des caractères dignes d’attention. Les variétés madériennes que nous avons eu l’occasion d’étudier appartiennent toutes aux races T. vulgare et T. turgidum, connues dans le commerce sous le nom de blés tendres. Nous n’avons jamais trouvé T. durum, autre race de T. sativum, à Madère ni à Porto Santo, et il est possible qu’il n’existe pas dans ces îles. Les blés que l’on appelle à Madère « durs » ne sont, à notre sens, que de simples sous-races de T. turgidum, comme on le reconnaît aisément à la forme de leurs épis et de leurs glumes, ainsi qu’à la consistance et à la forme arquée de leurs grains. Chez les véritables blés durs, les grains sont allongés, pointus et presque toujours vitreux, caractères que nous n’avons observés dans aucune des variétés madériennes.

La superficie consacrée à la culture du blé dans l’ensemble de l’archipel est, comme on l’a dit plus haut, d’environ 2000 hectares, et la production atteint quelque 25 000 hectolitres par an. Le rendement à l’hectare est très variable : il est des terrains où il peut atteindre 30 hectolitres, et d’autres où il ne dépasse pas 4 les années peu pluvieuses. Le rendement moyen dans l’île de Madère doit être de 8 hectolitres à l’hectare, et dans la municipalité (concelho) de Funchal de 12 hectolitres.

L’utilité de l’assolement est presque inconnue des populations de Madère, et il est des terrains où l’on cultive le blé pendant 15 et 20 années successives. Bien souvent, ces terrains ne sont même pas fumés, et pourtant ils donnent chaque année un rendement que le cultivateur ignorant, et peut-être peu ambitieux, juge suffisamment rémunérateur de son travail ! Le sol de l’île étant si fertile, il ne serait pas étonnant que sa production triple ou quadruple en peu de temps, s’il était soumis à des méthodes de culture plus rationnelles.

Toutes les variétés de blé présentes à Madère se sèment d’ordinaire de décembre à mars, et la récolte a lieu en juin et juillet. T. turgidum est davantage cultivé dans la zone basse de l’île que sur les hauteurs, à l’inverse de T. vulgare. Ce dernier, qui semble être le plus ancien du pays, se rencontre jusqu’à 700 mètres d’altitude (1900).

Madère importe chaque année environ 7 millions de kilogrammes de blé étranger, car la production locale suffit à peine à couvrir les besoins de la consommation pendant 3 mois.

Les blés madériens sont presque toujours semés à la main, et la récolte se fait en les arrachant ou en les coupant à la faucille. Ce second procédé est bien moins employé que le premier. Le battage s’effectue soit sur les aires, où les épis sont foulés par des bœufs attelés à une planche sous laquelle on fixe des pierres et des morceaux de fer, soit au moyen de machines actionnées à bras. Comme les batteuses sont aujourd’hui répandues dans presque toute l’île, le procédé primitif qui consiste à faire fouler les épis par des animaux tombe peu à peu en désuétude. Ceux qui ne possèdent que de petites quantités de blé ont coutume de se servir du fléau (malho) pour le battre.

La paille de blé sert à couvrir les cabanes, à nourrir le bétail et parfois aussi de litière aux animaux tenus à l’étable.

La fertilisation des terres est une question qui préoccupe fort peu la grande majorité des cultivateurs madériens ; certains, cependant, fument avec du fumier d’enclos (curral) les terrains destinés aux semailles et obtiennent ainsi de meilleures récoltes que ceux qui ne pratiquent pas la fumure. La richesse des terres en acide phosphorique et la configuration du sol de l’île, qui fait que les pluies entraînent chaque année des points élevés vers les points inférieurs un certain nombre d’éléments nécessaires à la nutrition des plantes, doivent expliquer la productivité constante des terrains que l’agriculteur ignorant et routinier consacre à la culture ininterrompue du blé et d’autres céréales. Pour empêcher les variétés cultivées de dégénérer, les agriculteurs des différents points de l’île ont coutume d’échanger périodiquement entre eux les blés destinés aux semailles.

Les Madériens attribuent aux blés du pays une valeur nutritive supérieure à celle des blés importés. Les analyses effectuées par le regretté professeur Ferreira Lapa sur les trois types dont nous avons parlé plus haut confirment jusqu’à un certain point cette opinion, puisqu’elles ont révélé pour ces types une teneur en matières protéiques égale, voire supérieure, à celle des meilleures variétés portugaises de blés tendres. Le pain fait avec des farines de Madère est généralement moelleux, bis, léger et savoureux. »