Girão (cap)

D’aucuns relèvent le peu de pertinence du mot « cap » appliqué à cette falaise vertigineuse, taillée à pic au-dessus de l’océan. Sur la carte de l’île, nous ne distinguons à cet endroit aucune saillie ni langue de terre qui justifie ce nom. On le constate mieux encore en longeant la côte, ou même lorsque, depuis le point le plus haut et le plus avancé de la falaise, on embrasse celle-ci dans toute son étendue. Frutuoso semble vouloir lui donner le nom de cap pour signifier le terme de la première étape de l’exploration maritime initiale, et celui de Girão parce que s’y achevait le tour (giro) de la première journée de cette même exploration. Pour justifier encore l’appellation de cap, le chroniqueur évoque une pointe que la falaise formait à son pied, pointe qui passe presque inaperçue à l’observateur et qui ne saurait en aucune façon mériter le nom de cap. Les Saudades disent ceci : « … ils virent une falaise très haute toute proche, et la mer se briser sur une pointe qu’elle formait à son pied, qui leur servit de borne et de terme à leur découverte, et ils lui donnèrent le nom de Cabo de Gyrão, parce que c’était pour cette fois la dernière partie, et le bout du tour de leur route ».

En tant que falaise dominant la mer, elle compte, selon plusieurs auteurs, parmi les plus hautes et les plus abruptes du monde. Depuis certains des points les plus élevés et les plus saillants de cet escarpement gigantesque, on voit, à une profondeur d’environ 600 mètres, la vague de l’océan se briser au pied de la paroi verticale. C’est pourquoi d’innombrables ouvrages portugais et étrangers font souvent mention des falaises du Cabo Girão, qui offrent sobrement au savant comme au touriste matière à une observation attentive et prolongée. L’accès aux points les plus hauts de la falaise n’est ni facile ni commode, faute d’une bonne route qui y mène. On projette de construire un embranchement de 800 mètres qui doit relier ces points à la route nationale traversant les paroisses de Quinta Grande (« grand domaine ») et de Campanário (« clocher »). (1921)

Vers 1935 ou peu après, la route fut reliée au sommet de la falaise du Cabo Girão, et l’on y construisit un beau belvédère, très fréquenté depuis par les Portugais comme par les étrangers. De cet endroit se découvre un panorama vaste et saisissant, où le regard ravi s’étend du bel amphithéâtre de Funchal jusqu’aux paroisses de la municipalité (concelho) de Ponta do Sol (« pointe du Soleil »).

Dans le rapport d’un ancien directeur des travaux publics du district à Madère, nous avons trouvé une curieuse relation au sujet de ce point bien connu de notre côte, que nous allons transcrire en partie, en raison de l’intérêt qu’elle pourra peut-être présenter pour certains de nos lecteurs.

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« Au Cabo Girão, il y a un dénivelé de 633 m, à pic sur la mer : hauteur grandiose, qu’on ne rencontre pas facilement en un autre point du globe. Lorsque, étudiant la route royale de Funchal à São Vicente, je passai sur la partie supérieure du Cabo Girão et vérifiai par le nivellement l’exactitude de cette altitude, je voulus éprouver l’impression que je ressentirais à contempler le spectacle d’une si grande hauteur, car j’avais entendu dire, avec admiration, que les touristes anglais s’y asseyaient sur une saillie du terrain, les jambes pendant au-dessus de l’abîme. Je m’approchai timidement du bord de la falaise et constatai que la vue d’une telle hauteur ne me fit aucune impression ! La raison en était simple : en bas, la mer… la mer à perte de vue, immense plaine sans un point de repère qui me donnât conscience de la si grande hauteur où je me trouvais. Mes compagnons de travail doutèrent de l’ampleur d’une pareille hauteur, lorsqu’un fait fortuit me permit de leur prouver que je ne les avais pas trompés. À l’aplomb de cette hauteur, en bas, sur la mer, se trouvait une barque où l’on pêchait près du rivage. On voyait la barque, toute petite et complètement vide. J’avais trouvé un point de repère. Dans la barque se trouvaient des hommes qu’on ne pouvait apercevoir, car à 633 m de distance, à la verticale, il est difficile, sinon impossible, de voir à l’œil nu la projection horizontale d’un homme, qui n’est guère plus que la surface d’un chapeau… ».