Arco da Calheta (Freguesia do)

A Calheta foi povoação importante desde os tempos primitivos da colonização e emprestou o seu nome a outras localidades que se constituíram nas suas mais proximas imediações. Tais foram o Estreito e o Arco da Calheta. A denominação de Arco provém da especial conformação semi-circular dos seus montes. Estas condições orograficas, como também acontece em outros pontos da ilha, explicam com inteira propriedade o nome que lhe foi dado pelos primitivos povoadores. Data de 1572 a criação desta freguesia. Foi estabelecida a sua sede na capela de São Braz devendo notar-se que já anteriormente àquele ano ali se fazia o serviço religioso com seu capelão primitivo, a exemplo doutros lugares, pois ao tempo era o Arco uma povoação de relativa importância e com um numero apreciável de moradores. Dá-se Braz Ferreira, um dos mais antigos povoadores desta paróquia, como o fundador da capela de S. Braz segundo ele próprio diz no seu testamento feito em 1493, mas João Fernandes de Andrade, considera-se também como aquele que a mandara construir, pois nos seus testamentos feitos em 1520 e 1523 a isso se refere claramente. João Pedro de Freitas Drumond e o anotador das Saudades da Terra, notam esta flagrante divergência, dizendo o segundo que Braz Ferreira deixara em legado a construção da capela, mas que a edificação dela só foi levada a cabo por João Fernandes de Andrade. Este morreu a 9 de Abril de 1527 e foi sepultado na referida capela, encontrando-se algures que na sua sepultura se lia o seguinte epitáfio: Aqui jaz João Fernandes e Beatriz de Abreu sua mulher, que foram os primeiros fundadores deste Arco.

Foi o alvará régio de 18 de Junho de 1572 que autorizou a criação dum beneficiado curato com as atribuições de vigário, sendo-lhe fixado o vencimento anual de 13$000 reis, a que o alvará de 10 de Julho do mesmo ano acrescentou 110:000 reis com a nomeação do primeiro pároco que foi Fr. Pedro Delgado, tendo ainda o alvará de 20 de Abril de 1589 feito o novo acrescentamento de meio moio de trigo e de um quarto de vinho. Parece que ainda outros diplomas régios aumentaram posteriormente a côngrua do respectivo pároco. O prelado diocesano D. Fr. Antonio Teles da Silva, pela autorização concedida pelo alvará de 28 de Dezembro de 1676, criou um curato nesta freguesia com o ordenado anual de 12$000 reis em dinheiro, um moio de trigo e uma pipa de vinho, custeado pelo “terceiro beneficiado supérfluo de Câmara de Lobos”. Diz um antigo livro do arquivo paroquial que este curato era um dos melhores de todo o bispado.

Antes da criação desta paróquia, pertenciam os seus moradores á freguesia da Calheta, onde cumpriam as suas obrigações religiosas, que em parte passaram a ser observadas na capela de São Braz quando esta começou a ter o seu capelão privativo. Em época que não podemos determinar, acrescentou-se o corpo da igreja á capela de São Braz, que ficou sendo a capela-mor do novo templo. Com o desenvolvimento da população, tornou-se a igreja de acanhadas dimensões, determinando o prelado diocesano que se pedisse ao rei a construção duma nova igreja. Por mandado do Conselho de Fazenda de 30 de Outubro de 1744 se deu de arrematação a Cristovão Gomes, pela importância de 9.350$000, a edificação dum novo templo, que não sabemos quando começou a construir-se, mas que foi dado por concluído em Dezembro de 1754. A bênção solene da nova igreja realizou-se no dia 1 de Janeiro de 1755. Outras obras suplementares se fizeram com o decorrer do tempo, tendo a respectiva torre sido construída em 1830.

Foi o Arco da Calheta dos primeiros lugares desta ilha sujeitos a uma larga exploração agrícola após o descobrimento. Entre os primeiros povoadores contam-se João Fernandes de Andrade (V. Andrade), a que acrescentou o nome de Arco, pelas vastas terras que aqui teve de sesmaria, seu irmão Diogo Fernandes de Andrade, Pedro Gonçalves da Câmara, neto de João Gonçalves Zarco, Gonçalo Fernandes e ainda outros, formando-se ali grandes fazendas povoadas, com suas casas nobres, capelas, engenhos e terrenos cultivados.

Diz Gaspar Frutuoso: “Da Magdalena hum quarto de legoa está a Lombada que foi de Pedro Gonçalves da Camara, marido de D. Joanna de Eça, camareira-mór da rainha: he muito grossa fazenda, tem engenho de assucar e muitas térras de canas e grandes aposentos de casas e egreja com seu capelão. Um quarto de legoa desta Lombada... está outra que se chama o Arco ou Lombada do Arco, que foi de João Fernandes, irmão de Gonçalo Fernandes, fazenda tambem muito grossa, que tem engenho e muitas terras de cana e grandes aposentos de casas, egreja e capellão”.

João Fernandes do Arco teve larga descendência, merecendo especial menção Antonio de Abreu, o descobridor das Molucas, de quem já atrás nos ocupámos e que provavelmente nasceu nesta freguesia. É também filha de João Fernandes a celebre protagonista do rapto feito por Antonio Gonçalves da Câmara, a que nos já referimos sob o nome de Isabel de Abreu.

Teve residência e sesmaria nesta freguesia Gonçalo Fernandes, personagem misterioso a que se referem as antigas crónicas madeirenses e de quem falaremos em artigo especial. Tem esta freguesia as capelas de Nossa Senhora do Loreto, Nossa Senhora da Nazaré, Sagrado Coração de Jesus, Nossa Senhora da Conceição e Nossa Senhora da Vida. Das antigas capelas de Nossa Senhora do Desterro e de Nossa Senhora da Boa Hora só restam hoje alguns montões de escombros. Outras ermidas existiram, que totalmente desapareceram e que foram as de Nossa Senhora das Mercês, Nossa Senhora da Consolação, Nossa Senhora da Visitação, Nossa Senhora da Conceição, Santo Antonio e Santa Maria Madalena.

Quasi todas estas capelas eram de instituição vincular e algumas delas a cabeça e sede de diversos morgadios, que não poucos houve nesta paróquia. Entre eles mencionaremos o do Píncaro, instituído por Braz Ferreira, o primitivo fundador da capela de São Braz que, diz um antigo manuscrito, “principiava na fazenda que cerca a egreja parochial e se vae continuando nesta corda direito do mar á serra, até o Pinheiro. . .”; o morgadio instituido por Iria Pires, que depois foi acrescentado pelo administrador Pedro Barreto e «que está na corda da Ribeira do Ledo, que o confronta pelo norte, e assim se continúa até á Cova do Arco»; o vinculo da Consolação, que hoje pertence á casa Torre Bela e que parece se juntou ao do Pincaro; o importante morgadio instituído por Gonçalo Fernandes, encabeçado na capela da Conceição da Serra de Água; o do Loreto, criado por D. Joana de Eça; o morgado que tinha por sede a capela da Nazaré e que fora instituído por Antonia de Cristo e sua irmã Leonarda do Horto; o das Florenças, fundado por João Homem de El-Rei e ainda outros.

A sublevação popular que em 1834 se deu na freguesia da Calheta, e que teve tão funestas consequências (V. Calheta), também se repercutiu na paróquia do Arco, amotinando-se o povo e juntando-se ao daquela freguesia, não sabendo nós dizer se entre as vitimas se contaria algum paroquiano do Arco da Calheta. Em 1887, os tristes e celebres acontecimentos das juntas de paróquia (V. este nome), que em muitos pontos da ilha levaram os povos ás mais extremas violências, tiveram também seu eco clamoroso na freguesia do Arco, sublevando-se o povo, que ameaçou romper em excessos lamentaveis e que aproveitou o ensejo para exigir o direito do pagamento do terço aos senhorios, e não da dimidia como então pagava e que a pesar de tudo continuou a pagar. Foi necessário a intervenção da força armada, que parece ter ali cometido excessos condenáveis. Esta freguesia tem três escolas oficiais, sendo uma do sexo masculino, no sítio do Ledo, uma do sexo feminino, no sítio da Ladeira e Lamaceiros, e uma mixta, no sítio da Lombada.

O Arco da Calheta é principalmente irrigado por um ramal da importante levada do Rabaçal e pela levada chamada da Madre Grande, que tem sua origem no Paul da Serra.

Tem como limites confinantes as freguesias da Madalena do Mar, Canhas e Calheta. Dista desta ultima, que é a sede do concelho, cerca de 4 quilómetros, ficando distante da Ponta do Sol, sede da comarca, aproximadamente 7 quilómetros, e 34 do Funchal.

Os seus principais sítios são Fajã, Ledo e Vinhatico, Fonte da Bugia e Luzirão, Ladeira e Lamaceiros, Fonte do Til, Fajã do Mar, Pombal e Fazenda Grande, Chada, Palheiros, Amoreiras, Paredes, Cova do Arco, Corujeira, Pomar Velho, Bagaceiro, Maçapez, Cales e Chada, Lombada do Loreto, Florenças e Pinheiro, sendo os últimos três em extremo pitorescos e donde se disfrutam belos panoramas, devendo ainda especializar-se o lugar do Rochão, que oferece ao visitante uma encantadora paisagem e uma das mais vastas e surpreendentes vistas de todo o concelho.

O seu orago é São Braz que a igreja venera a 3 de Fevereiro. Ha uma romagem anual á capela do Loreto, com grande e concorrido arraial, que se realiza nos dias 7 e 8 de Setembro. A população desta freguesia é de 4639 habitantes.