Ornelas e Vasconcelos (dom Aires de)

Dom Aires de Ornelas e Vasconcelos, issu de l’une des plus anciennes et des plus nobles familles de cette île, naquit à Funchal le 18 septembre 1837. Il était le fils d’Aires de Ornelas de Vasconcelas, titulaire du majorat (morgado), et de dona Augusta Correia Vasques de Olival.

Après avoir suivi dans cette ville l’enseignement secondaire, où il fut un élève des plus brillants, il s’inscrivit en 1854 à la faculté de théologie de l’université de Coimbra (Universidade de Coimbra). Il y acheva ses études en 1859, obtenant le premier prix chacune des années de son cursus. En 1860, il soutint ses grandes thèses (conclusões magnas) et reçut le chaperon doctoral (capelo) et le grade de docteur le 29 juillet de la même année. Sa dissertation inaugurale, rédigée en latin et publiée en volume, s’intitule De Christianae Religionis Origine. Invité à devenir professeur dans sa faculté, il résolut d’embrasser la carrière universitaire, mais renonça ensuite à ce projet, pour des raisons que nous ignorons.

Revenu à Madère déjà ordonné prêtre, il fut successivement nommé professeur au séminaire, chanoine, examinateur synodal, doyen, vicaire général et président de la junte de gouvernement (junta governativa) de l’évêché. Dans toutes ces fonctions, il fit toujours preuve d’une conduite irréprochable et d’une simplicité charmante. Comme professeur surtout, il révéla une connaissance profonde des sciences théologiques ; cela, joint à la manière dont il traitait ses élèves, faisait de chaque disciple un admirateur et un ami.

À son retour d’un voyage à Rome, où il avait assisté aux sessions du concile du Vatican, le prélat de ce diocèse, dom Patrício Xavier de Moura, le proposa comme son vicaire (coadjutor) et futur successeur. Il fut confirmé évêque titulaire de Gérasa au consistoire du 6 mars 1871 et reçut la consécration épiscopale à Lisbonne le 7 mai de la même année.

Il prit la direction intérimaire de ce diocèse le 17 mai 1871, mais ne commença à le gouverner à titre définitif que le 27 octobre 1872, après la mort de l’évêque en titre. Son épiscopat ne dura que trois ans et ne fut pas exempt de graves difficultés, créées en bonne partie par quelques membres turbulents du chapitre de la cathédrale. Malgré la grande austérité de son caractère, son zèle pour l’observance de la discipline ecclésiastique, les intentions très droites qui l’animaient dans l’exercice de sa charge, ainsi que son talent des plus rares et sa profonde érudition, il ne put montrer dans sa terre natale toute la valeur de ces qualités enviables. Il le fit en revanche dans les lointaines régions de l’Hindoustan, où il manifesta avec tant d’éclat ses remarquables qualités d’apôtre intrépide, d’esprit réformateur, d’homme d’action et d’intelligence très cultivée, s’imposant au respect et à l’admiration de millions d’hommes répartis dans les vastes diocèses dont il était le métropolitain.

Par lettre royale (carta régia) du 23 juillet 1874, dom Aires de Ornelas fut présenté comme archevêque de Goa et primat d’Orient ; il fut confirmé par le pape Pie IX au consistoire du 19 novembre de la même année. Il quitta Madère le 25 janvier 1875, salué par les adieux les plus imposants et les plus affectueux dont on ait gardé le souvenir chez nous. Le 27 décembre de la même année, il arriva à Goa et prit la direction de son vaste archidiocèse.

Nous irions trop loin si nous voulions entrer dans le détail de son administration épiscopale en Orient. Son épiscopat ne dura guère plus de trois ans, et en un laps de temps si court il eût été impossible de déployer plus d’activité et plus de zèle dans l’exercice de son ardu apostolat. La réforme du séminaire, l’administration des fabriques des églises, les dissensions religieuses entre les diverses castes indiennes, la direction de plusieurs établissements pieux, l’observance de la discipline ecclésiastique, le renouveau de l’esprit religieux, etc., etc., reçurent de lui des soins particuliers, et il consacra à ces multiples questions le meilleur de son zèle ardent et de son dévouement sans bornes. Son gouvernement de l’archidiocèse de Goa se distingua tout particulièrement par la visite pastorale qu’il fit dans les régions si lointaines du padroado (patronage royal portugais sur l’Église d’Orient) portugais en Orient, et par l’exposition du corps de saint François Xavier, le grand apôtre des Indes. Cette visite, menée à travers des pays étrangers et parmi des peuples si différents par leurs religions, leurs usages et leurs coutumes, fut un triomphe pour l’archevêque ; bien plus, elle contribua notablement à affermir le prestige du nom portugais dans les vastes régions qu’il parcourut.

L’exposition de saint François Xavier fut un événement pour toute l’Inde. Dans la vieille ville de Goa, si solitaire et si délaissée, affluèrent des milliers et des milliers d’étrangers venus de pays très lointains, qui donnèrent à la capitale de l’ancien empire portugais d’Orient un mouvement et une animation qu’elle n’avait jamais connus. C’est à cette occasion que l’archevêque reçut plusieurs évêques, ses suffragants, ainsi que des vicaires apostoliques, et les réunit en synode provincial. Il révéla alors à ces membres du haut clergé, dont certains d’une grande envergure intellectuelle, les qualités de son intelligence et de sa culture, grâce notamment à sa connaissance de la science théologique et des langues latine, française et anglaise, qu’il écrivait et parlait correctement.

Les écrits de l’illustre archevêque – lettres pastorales, sermons, discours et rapports – montrent un pasteur plein de zèle et d’abnégation pour son troupeau ; ils sont aussi des modèles de la langue la plus pure et la plus authentique, d’une saveur classique marquée, dont la lecture instruit et séduit.

C’est au cours de son laborieux apostolat en Inde, et surtout de ses visites pastorales pénibles et épuisantes, qu’il contracta la grave maladie qui l’obligea à quitter son archidiocèse. Il regagna sa terre natale, où il arriva le 22 mai 1879, et reçut peut-être l’accueil le plus affectueux et le plus enthousiaste que cette île ait jamais réservé à ses visiteurs. Après quelques mois de repos, il partit pour la France consulter des spécialistes sur le mal qui le tourmentait et qui s’aggrava peu à peu, jusqu’à ce qu’il mourût à Lisbonne, le 28 novembre 1880, chez son frère, l’illustre Madérien, le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) Agostinho de Ornelas de Vasconcelos.

Ses restes mortels furent transférés en 1903 dans la chapelle Saint-Antoine de la cathédrale de Funchal (Santo António da Sé do Funchal), ancien caveau de la famille Ornelas. (Voir Obras de D. Aires de Ornelas e Vasconcelos, Porto, 1881, 358 pages.)