Dias Leite (chanoine Jerónimo)

Il fut chanoine à demi-prébende (cónego de meia prebenda) de la cathédrale de Funchal (Sé do Funchal), charge dont il prit possession en 1572, et fut nommé chanoine à prébende entière en 1590. Nous ignorons son lieu de naissance et les autres circonstances de sa vie personnelle. Son nom est bien connu de ceux qui se consacrent aux recherches historiques madériennes, car il fut peut-être le premier, chez nous, à s’adonner à ce genre d’études. Prenant pour base de son travail un court écrit laissé par Gonçalo Aires (voir ce nom), compagnon de Zarco, sur la découverte de Madère, et « s’aidant, dit Frutuoso, des registres (tombos) des conseils municipaux de toute l’île (qui tous lui furent remis) », il écrivit la História e Informação dos ilustres capitães da ilha da Madeira.

L’auteur des Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale ») reconnaît en plus d’un endroit que ce fut Dias Leite qui lui fournit les principaux éléments de l’ouvrage qu’il écrivit en 1590 dans l’île de São Miguel. À propos du manuscrit de Gonçalo Aires, il dit que Dias Leite « le recueillit, l’augmenta et le polit de son style grave et soigné, en onze feuillets de papier, et me l’envoya ».

L’œuvre du chanoine Jerónimo Dias Leite aurait-elle été perdue ? Évoquant les auteurs qui ont traité de l’affaire de Robert Machin, le docteur Álvaro de Azevedo déclare posséder un manuscrit anonyme intitulé Historia do descobrimento da ilha da Madeira e da descendência nobilissima dos seus valerosos Capitães, qu’il présume être l’original rédigé par Dias Leite peu avant 1590. Il ajoute ailleurs qu’il est « écrit sur 22 feuillets de petit in-quarto et quelques lignes de plus, c’est-à-dire onze feuilles de papier », ce qui semble indiquer qu’il s’agit là du manuscrit original même dont parle Gaspar Frutuoso.

La bibliothèque du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal conserve un manuscrit que certains ont considéré comme l’ouvrage historique de Jerónimo Dias Leite, bien qu’il s’agisse peut-être d’une copie et non du véritable original. Quelques pages de ce curieux écrit furent publiées vers le milieu du XIXe siècle ; un exemplaire s’en trouve dans la même bibliothèque, le seul dont nous connaissions l’existence. Parmi les anciens manuscrits consacrés aux choses madériennes, celui-ci devrait être l’un des premiers à recevoir les honneurs de la publication. Peut-être ne pourra-t-on vérifier s’il est ou non de la main du chanoine Dias Leite, mais, indépendamment de cette circonstance, il renferme des informations intéressantes et curieuses et constitue sans aucun doute une contribution précieuse à l’histoire de cet archipel.

Sur ce sujet, on lira avec intérêt le chapitre « O manuscrito de Gonçalaires » du livre de João Cabral do Nascimento intitulé Apontamentos de Historia Insular.