Hungersnot auf Madeira 1846 und 1847

In den letzten drei Monaten des Jahres 1846 und den ersten Monaten des Jahres 1847 fiel ein großer Teil der madeirischen Bevölkerung den Schrecken des Hungers zum Opfer. Es fehlte die Kartoffel (madeirensisch semilha), damals das wichtigste Nahrungsmittel der armen Schichten; eine Krankheit, die auf der Insel bis dahin völlig unbekannt gewesen war, hatte sie vernichtet. Hätte die Landbevölkerung über die nötigen Mittel verfügt, um andere Lebensmittel zu erwerben, und wären diese auf der Insel reichlich vorhanden gewesen, so wäre die Krise, die sie heimsuchte, weniger furchtbar ausgefallen. Unglücklicherweise kam jedoch zur Kartoffelkrankheit ein merklicher Rückgang der Weinpreise hinzu. Die Folge war Elend unter den Bauern und den kleinen ländlichen Grundbesitzern, deren Geldeinkünfte fast ausschließlich aus dem Verkauf des Mostes an die Händler stammten.

Glücklicherweise wurde Madeira seit Anfang Oktober 1846 von Rat (conselheiro, Ehrentitel des königlichen Rates) José Silvestre Ribeiro regiert, einem Mann, der sich allem mit wahrhaft bemerkenswertem Eifer und Einsatz widmete. Den klugen Maßnahmen, die er sofort ergriff, ist es zu verdanken, dass die Wucht des Unheils gemildert und seine Dauer verkürzt werden konnte.

Am 15. Oktober 1846 fand im Sekretariat des Zivilgouvernements (Governo Civil, Distriktsverwaltung) eine vom Gouverneur einberufene Versammlung der wichtigsten Behörden und Beamten des Distrikts statt. Dort wurde beschlossen, dass die drei Schlüsselverwahrer (claviculário, einer der Beamten, die je einen Schlüssel zur Kasse verwahrten) der Zentralkasse bis zu 1 500.000 Réis (alte portugiesische Rechnungsmünze; 1$000 = 1000 Réis, 1:000$000 = ein Conto = 1 000 000 Réis) für die Räumung der Bachbetten vorstrecken sollten. Kurz darauf erreichte der Gouverneur außerdem, dass die Zentrale Hilfskommission, die anlässlich der Sturzflut (aluvião) von 1842 gegründet worden war, die noch in ihrer Kasse befindlichen 282.000 Réis für dieselben Arbeiten verwendete. So konnte man einer großen Zahl von Männern, die mit dem Elend kämpften, Arbeit und damit auch Geldmittel verschaffen.

Da auf dem Markt großer Mangel an Lebensmitteln herrschte, erwirkte Rat José Silvestre Ribeiro, dass der Stadtrat (Câmara Municipal) die Erlaubnis erhielt, aus der genannten Zentralkasse die nötige Summe zu entnehmen, um eine große Menge Mais, die ein englischer Händler eingelagert hatte, zu kaufen und zum Selbstkostenpreis an das Volk abzugeben. Zugleich brachte er mehrere Händler und einige Grundbesitzer dazu, je nach ihren Mitteln zu einem Sonderfonds beizutragen, der dem Ankauf von Lebensmitteln in Ländern dienen sollte, die sie zu günstigen Bedingungen liefern konnten. Bei dieser Gelegenheit bildete sich in Funchal, ebenfalls auf Anregung des Gouverneurs, eine Kommission aus 7 einheimischen und ausländischen Mitgliedern unter dem Vorsitz des Bischofs, die Spenden für die Bedürftigen sammeln sollte. Man beschloss, dass diese Kommission in allen Pfarreien Zweigkommissionen einrichten sollte, die Hilfe in Geld und Naturalien beschaffen und an die Armen verteilen sollten.

Bis zum 25. Mai 1847 brachten die Händler der Stadt und einige Grundbesitzer einen Fonds von 32.500.000 Réis für den Kauf von Lebensmitteln zusammen. Die mit der Verwaltung dieses Fonds betraute Kommission hatte bis zu diesem Tag folgende Waren beschafft: im März 2 Moios Bohnen; im April 100 Moios Mais, 100 Moios Weizen, 1250 Fässer Mehl und 194 Sack Reis; im Mai 557,5 Zentner Mais. Weitere Lebensmittel gelangten noch in die Stadt, die jedoch nicht von dieser Kommission bestellt worden waren.

Bei der Abwicklung der erworbenen Waren gelang es dieser Kommission nicht nur, den Händlern die beigesteuerten Beträge zurückzuerstatten, sondern sie erzielte sogar einen Überschuss von 1.755$55 Réis, den der Stadtrat von Funchal 1848 für den Bau der Brücke am Ribeiro Seco verwendete.

Ende Februar 1847, als der Mangel an Lebensmitteln am größten war, befürchtete man sogar schwere Unruhen. Die Erbitterung des Volkes gegen die Händler war groß; man nannte sie Monopolisten und Feinde der armen Klassen. Glücklicherweise wurde die Ordnung jedoch nicht gestört. Viel trug dazu der Umstand bei, dass einige dieser Händler aus Furcht vor dem, was ihnen zustoßen konnte, beschlossen, den Mais und den Weizen, die sie auf Lager hatten, zu für die Öffentlichkeit günstigen Bedingungen zum Verkauf anzubieten.

An manchen Tagen im Februar ernährte sich ein großer Teil des Volkes von Zuckerrohr, und man unternahm einige Schritte, damit die Zuckermühlen es nicht zu Branntwein (aguardente, aus Zuckerrohr oder Wein destilliert) und Melasse vermahlten.

Die Schatzmeister der Zweigkommissionen in den Pfarreien hatten oft Schwierigkeiten, das erhaltene Geld zu verwenden, weil sie keine Waren zum Verkauf fanden oder nur auf kleine Mengen davon stießen. Es wurde notwendig, an die Unterstützungsempfänger Rationen von Fleisch und frischem Fisch auszuteilen, damit sie nicht verhungerten.

Die außerordentlichen Maßnahmen des Gouverneurs, Geld aus der Zentralkasse zu entnehmen, um den Leiden der Bevölkerung des Archipels rasch abzuhelfen, fanden die Billigung der Regierung. Als derselbe Gouverneur jedoch einen Kredit von 30 Contos (eine Million Réis) für öffentliche Arbeiten im Distrikt beantragte, wurde ihm nur gestattet, 2.500.000 Réis (alte portugiesische Rechnungsmünze; 1$000 = 1000 Réis, 1:000$000 = ein Conto = 1 000 000 Réis) auszugeben – zusätzlich zu dem Betrag, der für dieselben Arbeiten bereits durch den Kredit des Haushaltsjahres bewilligt war.

Zum Wohl der Bevölkerung des Archipels senkte die Regierung den Einfuhrzoll auf ausländischen Weizen auf 25 Réis und befreite alle übrigen Getreidearten, ob als Korn oder als Mehl, von der Zahlung des Drittels, das das Gesetz vom 2. August 1839 für die städtischen Abgaben verlangte. Diese Bestimmungen galten jedoch nur bis zur Erntezeit im Archipel.

Am 1. März ließ der Gouverneur weitere 3 Contos de Réis aus den öffentlichen Kassen entnehmen, um Lebensmittel für die wirklich Bedürftigen der verschiedenen Gemeinden zu kaufen, die nicht arbeiten konnten oder keine Arbeit hatten. Am Abend des 17. April fand auf Bitten desselben Gouverneurs im kleinen Theater der Stadt eine Wohltätigkeitsaufführung statt. Gegeben wurde das Drama Trinta anos ou a vida de um jogador von Ducange und Dinaux, das Dr. Luís da Costa Pereira einstudiert hatte. Am Abend des 26. April kam dasselbe Drama erneut auf die Bühne. Alle Darsteller hatten sich, diesmal wie beim ersten Mal, gern bereit erklärt, die ihnen zugeteilten Rollen unentgeltlich und sogar auf eigene Kosten zu spielen.

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„Während der Hungerkrise“, sagt Dr. Azevedo in den Anmerkungen zu den Saudades da Terra, „veranstaltete ein Komitee aus den Herren George Stoddart, John Howard March, George Hasch und Richard Davies Sammlungen im Ausland, deren Ertrag folgender war: aus Hamburg 556.520 Réis (portugiesische Rechnungsmünze vor 1911; 1000 Réis = 1 Mil-Réis, 1.000.000 Réis = 1 Conto) in Geld; aus Russland 873.600 Réis in Geld; aus den Vereinigten Staaten von Amerika 19.660.780 Réis in Lebensmitteln und 3.215.190 Réis in Geld; aus England und Irland 48.000 Réis in Lebensmitteln und 10.073.080 Réis in Geld. In der britischen Kapelle dieser Insel wurden damals nach einer Predigt über die Nächstenliebe von Rev. T. K. Brown 464.000 Réis in Geld gespendet. Außerdem bat das Komitee die Engländer, Amerikaner und Deutschen auf dieser Insel um eine Sammlung, die einschließlich der persönlichen Spenden der genannten vier Mitglieder 2.536.600 Réis in Geld erbrachte. Die Gesamtsumme dieser Spenden, einschließlich 54.554 Réis Aufgeld auf die eingeführten Sovereigns, belief sich auf 37.482.324 Réis.“

Dank der herausragenden Verdienste von Rat José Silvestre Ribeiro und der treuen Unterstützung, die diesem angesehenen Beamten die Kreisräte, die Kreisverwalter (administradores do concelho), die Hilfskomitees, mehrere Ausländer und sogar einige Kaufleute leisteten, hatte sich die Lage des madeirischen Volkes schon Ende April 1847 erheblich gebessert. Vollständig normalisierte sich jedoch alles erst später: Durch die Ausweitung des Süßkartoffelanbaus, das Erlöschen der Kartoffelkrankheit und die Einfuhr großer Mengen Getreide aus dem Ausland und aus einigen portugiesischen Kolonien war die Versorgung der Bevölkerung schließlich vollkommen gesichert.

Die ersten drei Monate des Jahres 1847 waren für die Madeirer eine Zeit des Elends und der Verzweiflung. Dennoch ist nicht überliefert, dass irgendjemand auf Kosten des Unglücks des Volkes große Reichtümer anhäufte, wie es in jüngerer Zeit geschah, noch dass irgendeine Behörde oder ein Beamter es versäumte, seine Pflicht ehrlich zu erfüllen. Das Eigentumsrecht wurde geachtet, und wenn einige Waren im Preis stiegen, lag das nicht an mangelnder Vorsorge der Behörden.

Am 1. März 1847 erklärte der Gouverneur den Kreisverwaltern, falls die Bewohner der ländlichen Gemeinden es wagen sollten, mit der verbrecherischen Absicht in die Stadt zu kommen, die Kaufleute zum Verkauf von Mais zu zwingen, den sie noch in den Lagern vermuteten, „sei er entschlossen, sie sehr streng und so zu bestrafen, dass ihnen die Lektion noch viele Jahre in Erinnerung bleibe“. Während er jedoch das Eigentumsrecht durchzusetzen suchte, veröffentlichte er zugleich eine Bekanntmachung (edital), in der er alle Getreidehändler, die noch Mais eingelagert hatten, aufforderte, diesen unverzüglich beim Stadtrat anzumelden, damit er zu Mehl vermahlen und zu den zuvor festgelegten Bedingungen verkauft werde.

Rat José Silvestre Ribeiro nahm auf niemanden Rücksicht, wenn es um die Interessen des Volkes ging. Diesem Umstand war es zu verdanken, dass stets vollkommene Ruhe herrschte und alle das Unglück, das Madeira in den Jahren 1846 und 1847 bedrückte, ohne nennenswerten Protest ertrugen.

In der Collecção de documentos relativos á crise da fome, die Servulo Drumond de Meneses 1848 veröffentlichte, sind sämtliche Maßnahmen verzeichnet, die José Silvestre Ribeiro ergriff, um die Leiden des Volkes während der Krise zu lindern. Wer ausführlicher erfahren möchte, welche Wohltaten die Madeirer dieser Obrigkeit in der unheilvollen Zeit verdankten, die die Insel durchlebte, sollte dieses Werk zurate ziehen.