Système de poids et mesures

Le système de poids et mesures en usage dans cet archipel fut indubitablement le même que celui du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), jusqu’à l’année où l’on commença à adopter chez nous le système métrique décimal. L’almude (ancienne mesure de liquides, environ 17,5 litres), la canada (mesure de liquides, env. 1,4 litre), le galão (gallon portugais, environ 3,16 litres), l’alqueire (mesure de capacité pour les grains ; comme mesure agraire, env. 900 m²), l’arrátel (ancienne livre, environ 459 g), le côvado (coudée, env. 66 cm), la vara (mesure de longueur, env. 1,10 m), la braça (brasse, environ 2,2 m), le pied et le palmo (empan, environ 22 cm), avec leurs multiples et sous-multiples, constituaient les types de poids et mesures employés chez nous. Ils présentaient quelques variantes d’une paroisse (freguesia) à l’autre, ce qui devait certainement se produire aussi sur le continent, d’où ils avaient été apportés dans cette île. Pour les poids comme pour les mesures, il existait aux chefs-lieux des municipalités des étalons qui fixaient de manière précise l’usage de ces types ; on ignore toutefois s’il régnait une parfaite uniformité entre les étalons des différentes municipalités. La liste de tous ces étalons fut dressée en 1849 par une commission composée des docteurs Manuel Joaquim Moniz, Luís da Costa Pereira et João Perestrelo de Vasconcelos, et publiée dans le n° 195 du Semanario Official ; elle n’indique cependant pas, comme il eût été souhaitable, les différences existant entre les divers étalons. Cette liste montre que ces étalons étaient très nombreux, et certains d’entre eux offrent un réel intérêt par la finesse de leur fabrication et comme documents pour une étude archéologique du sujet. En 1859, le gouvernement central envoya à Madère l’officier d’artillerie Francisco de Paula Campos e Oliveira, assisté de l’officier de cavalerie Fernando Seixas de Brito Bettencourt, avec la mission d’introduire dans cet archipel le nouveau système légal de poids et mesures. Campos e Oliveira parcourut toutes les municipalités et fit une étude détaillée de la question. Le 28 août 1859, il adressa à la Direction générale du commerce et de l’industrie (Direcção Geral do Comercio e Indústria) un rapport intéressant et étendu, qui fut publié dans les n° 60 et 61 du journal de Funchal A Reforma, et dont nous allons donner quelques extraits.

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« Les poids, dit l’officier en question, sont les uns en fer, les autres en bronze ; certains ont la forme d’une sphère engagée dans des arceaux circulaires, eux aussi en fer, qui se croisent perpendiculairement et portent à leur croisement un anneau du même métal ; d’autres ont la forme de pyramides coniques tronquées ou de pyramides quadrangulaires ; d’autres enfin sont cylindriques, avec ou sans anneau.

Parmi les poids de bronze, on remarque les marcs de Funchal, de Machico, de Ponta do Sol (« pointe du Soleil ») et de Calheta (« petite anse »), mais surtout celui de Funchal. Ce marc pèse quatre arrobas ; il a la forme d’une pyramide conique tronquée et il est travaillé avec un soin exquis, orné de magnifiques reliefs et d’ajours. Le couvercle est décoré de trois dragons ou animaux fabuleux, exécutés en haut relief, et à côté de ceux-ci se trouvent deux bustes représentant des chevaliers en armure ancienne. Ces bustes servent de supports à une anse qui, par ses extrémités, traverse leur dos et pivote autour d’eux. L’anse représente deux hommes adossés l’un à l’autre, les mains levées au-dessus de la tête, soutenant ensemble une petite sphère qui couronne l’anse. Sur le couvercle on lit l’inscription suivante : Conrad Mos Eych Master 1580.

Le marc de Machico porte sur sa surface extérieure cette inscription : « Le très haut et très excellent roi dom Manuel, premier de ce nom, de Portugal, me fit faire en l’an de la naissance de Notre-Seigneur Jésus-Christ 1499. »

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« Les marcs de Ponta do Sol et de Calheta portent tous deux des inscriptions semblables à celle de Machico. Ceux de Calheta et de Ponta do Sol, parce qu’ils sont mieux conservés, qu’on peut aisément les compléter et en raison de leur mode de fabrication, méritent d’être gardés comme des monuments de nos anciens étalons de mesures de poids ; mais celui de quatre arrobas, de Funchal, mérite bien davantage l’attention des archéologues, car, outre qu’il est complet, je le considère comme un objet d’art exquis en son genre.

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« J’ai trouvé au conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal une caisse cubique contenant des étalons de mesures de longueur, de capacité et de poids, le tout en laiton, qui correspondent aux neuf mesures décimales, mais sous une nomenclature différente. Ces étalons portent tous l’inscription : Arsenal do Exército, 1819., et sur le mètre, le kilogramme et le litre, qu’on appela respectivement vara, libra et canada, figure une autre inscription qui dit : Le roi Jean VI établit l’uniformité des poids et mesures dans tout le Royaume-Uni par le système décimal, 1818 : Arsenal do Exército 1819 »

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« En raison de coutumes anciennes et répandues, l’adoption du nouveau système légal des poids et mesures se heurta partout à une résistance opiniâtre. Dans cet archipel aussi, plusieurs tumultes éclatèrent, en opposition violente à ce système qui venait bouleverser profondément ce que l’on pratiquait depuis des siècles dans les diverses transactions commerciales. Dans la municipalité (concelho) de São Vicente, les émeutiers contraignirent les autorités et les personnes les plus considérées à jeter à la mer les poids et mesures adoptés selon le nouveau système ; il en alla de même dans la paroisse (freguesia) de Ribeira Brava, et à Ponta do Sol la population mit le feu à l’hôtel de ville. À Santana, la population commit divers désordres, et dans le bourg (vila) de São Vicente de nombreux documents de l’Administration de la municipalité (Administração do Concelho, bureau de l’administration civile de l’État) furent détruits.

Le nouveau système s’introduisit et se généralisa peu à peu chez nous, et son adoption ne présente plus aujourd’hui la moindre difficulté. Néanmoins, il est encore fréquent aujourd’hui de parler d’almudes, de galões, de canadas et de quartilhos pour mesurer les liquides ; de varas et de côvados pour mesurer les tissus ; de braças pour mesurer la pierre ; de moios et d’alqueires pour mesurer les céréales ; et de pieds pour mesurer le bois.

Le système métrique décimal, décrété au Portugal le 13 décembre 1852, fut mis en application par le décret du 20 juin 1859 : à Lisbonne à partir du 1er janvier 1860, et dans les autres localités et dans les îles à partir du 1er mars, mais uniquement pour le mètre, ou mesure linéaire ; pour les autres mesures, il devait entrer en vigueur dans tout le pays en 1862.