Éclairage public

Quiconque, il y a un peu plus de quatre-vingt-dix ans, parcourait de nuit les rues de Funchal les trouvait plongées dans une obscurité complète. De loin en loin, un filet de lumière filtrant à travers les vitres des habitations, ou une lanterne guidant quelque passant noctambule, venait rompre un instant les ténèbres où la ville était ensevelie.

Le bienfaisant conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Silvestre Ribeiro prit ses fonctions de gouverneur civil le 7 octobre 1846 et, dès le 23 du même mois, fit installer quelques lanternes, peu nombreuses il est vrai, aux points les plus centraux de la ville. La grande amélioration que fut l’éclairage public de Funchal était lancée.

Les particuliers vinrent appuyer l’initiative de l’illustre gouverneur, et quelques-unes des personnes les plus aisées firent elles aussi poser des lanternes sur les immeubles qu’elles habitaient. En décembre de cette année-là, la ville comptait déjà quelques dizaines de points d’éclairage public. Ce n’est que plus tard, à force d’instances de Silvestre Ribeiro, que le conseil municipal (Câmara Municipal) décida d’étendre la zone éclairée et de prendre à sa charge ce service important. Le 22 août 1849, le même gouverneur informait le gouvernement central que la ville était éclairée par 70 lanternes, et il espérait que ce nombre augmenterait progressivement.

L’éclairage fut alimenté à l’huile d’olive jusqu’en 1870 ; peu après, il passa au pétrole, qui resta en usage jusqu’à l’installation de la lumière électrique.

Les lanternes pendaient à l’extrémité de tiges de fer horizontales d’un peu plus d’un mètre de long. Les plus anciennes étaient attachées à une chaîne qui, courant le long de la tige et du mur, venait se fixer à une serrure ; on ouvrait celle-ci pour faire monter ou descendre le réservoir de combustible, afin de le nettoyer, mais aussi pour allumer ou éteindre la lanterne. Par la suite, les lanternes furent fixées à l’extrémité de barres de fer, et il fallut recourir à des échelles pour tout le service de l’éclairage.

Silvestre Ribeiro tenta encore à plusieurs reprises d’éclairer la ville au gaz, mais ses efforts et ses démarches restèrent vains. À la séance du conseil municipal du 14 juillet 1858, quelques délibérations furent prises en ce sens, sans être couronnées de plus de succès. On alla jusqu’à ouvrir un appel d’offres, dont le cahier des charges fut publié dans un opuscule, mais sans aucun résultat appréciable.

Le 4 janvier 1884, le conseil municipal de Funchal conclut avec l’ingénieur Eduardo Augusto Kopke un contrat pour l’éclairage de Funchal au gaz, qui pouvait être remplacé par la lumière électrique ; ce contrat ne fut jamais exécuté.

Le 22 mai 1895, un nouveau contrat, toujours en vigueur, fut passé entre le même ingénieur et le conseil municipal (Câmara Municipal) de cette ville pour l’éclairage à la lumière électrique. Le 20 avril 1896, A. Kopke transféra à la « The Madeira Electric Lighting Company Limited » la concession qui lui avait été accordée, transfert que le conseil autorisa en sa séance du 25 mai 1896. L’inauguration de la lumière électrique dans la ville de Funchal eut lieu le 19 mai 1897 et, le 28 décembre de l’année suivante, les 500 lampes et les 8 lampes à arc mentionnées à l’article 4 du contrat fonctionnaient déjà ; cette dernière date fut considérée comme le terme du délai de 24 mois imparti à la compagnie pour l’installation des lumières destinées à l’éclairage public.

Le 5 janvier 1899, le conseil municipal approuva une proposition visant à porter de 500 à 701 le nombre des lampes de l’éclairage public. Il existe à présent, dans toute la ville et ses faubourgs, 14 lampes à arc et 1400 lampes, et cet éclairage s’étend jusqu’au Lazareto (« lazaret »), à la quinta (domaine rural avec maison de maître) Reid, au Caminho do Meio (« chemin du Milieu »), à Conceição (« Conception »), à São Roque (« saint Roch »), à la Quinta do Leme (« domaine de Leme »), à Santo António (« saint Antoine »), à Nazaré (« Nazareth ») à São Martinho (« saint Martin ») et à Confeiteira (« confiseuse »), au Monte (« mont »).

En 1821, le conseil municipal de Funchal tenta d’établir l’éclairage public dans la ville : en sa séance du 26 février, il résolut « de faire placer 1, 2 ou 3 lanternes dans chaque rue, les habitants devant contribuer à tour de rôle aux dépenses de cet éclairage ».

À la fin de février 1821, quelques rues de la ville apparurent éclairées, mais cette amélioration fut de courte durée, malgré son utilité.