Ferreira Pestana (Daniel)

Né à Funchal le 13 octobre 1824, il mourut dans la ville de Nova Goa en novembre 1906. Il était le fils de Manuel Ferreira Pestana et de dona Vicência Rosa de Jesus Guedes Pestana. Il épousa en premières noces la mère du comte de Nova Goa, et en secondes noces la comtesse de Torres Novas. En 1845, il accompagna en Inde son oncle, le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) José Ferreira Pestana (voir ce nom), en qualité d’aide de camp, et il y passa une part considérable de son existence. Il embrassa la carrière militaire : nommé sous-lieutenant en 1844, il mourut avec le grade de général. En Inde portugaise, où il jouit de la plus haute considération et où l’on apprécia beaucoup ses qualités de caractère et d’intelligence, il remplit diverses et importantes missions de service public. Dans le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental) aussi, il exerça quelques charges honorables, comme celle d’aide de camp du maréchal Saldanha, dont il aurait, affirme-t-on, imité la célèbre prestance martiale. Il collabora à quelques journaux et publia en Inde un manuel de grammaire, que le Diccionario Bibliographico Portuguez mentionne sous le titre Principios de grammatica geral applicada á lingua portuguesa, publicados e offerecidos á mocidade de Nova Goa, Nova Goa, 1848, XII-196 pages. Il y a peu, une personne instruite qui a résidé quelques années en Inde portugaise nous a informés que cet ouvrage était une imitation servile du travail de Francisco de Andrade, publié à Funchal en 1844, ce que nous n’avons pas eu l’occasion de vérifier.

Pestana, l’un des plus illustres Madériens du XIXe siècle, se distingua remarquablement comme militaire, comme professeur et homme de science, comme homme politique et homme d’État, et non moins encore par un caractère de la plus austère probité. Il légua à ses descendants un nom prestigieux, qui s’imposait pleinement à la considération de tous ses compatriotes. Sa biographie est longue ; nous tâcherons de la condenser en quelques lignes, pour ne pas donner à cet article une ampleur excessive.

Il était le fils du capitaine-major (capitão-mor, commandant de la milice locale) de Ribeira Brava (« rivière sauvage »), Manuel Ferreira Pestana, et de son épouse dona Ana Teresa Sousa Pestana, et naquit en ce lieu le 26 mars 1795. Après avoir fait ses études préparatoires à Funchal et s’être engagé dans le bataillon d’artillerie de cette ville, il partit en 1815 pour Coimbra afin de s’inscrire aux facultés de philosophie et de mathématiques de l’Université. La vie universitaire de Ferreira Pestana fut une suite ininterrompue de triomphes, qui lui valurent d’être proposé par la congrégation universitaire compétente pour recevoir gratuitement les grades de licencié et de docteur ; il obtint le chaperon doctoral (capelo) à la faculté de mathématiques le 3 juillet 1820. De retour dans son île natale, où il demeura quelque temps titulaire d’une chaire de mathématiques, il alla ensuite s’établir à Coimbra pour y exercer la charge d’assistant de l’observatoire astronomique et se préparer au concours de professeur de l’Université. Les luttes civiles l’obligèrent à quitter Coimbra, et ce n’est qu’en 1834, par décret du 14 juillet de cette année, qu’il fut nommé professeur à la faculté de mathématiques.

Dès que s’esquissa le mouvement de réaction contre le gouvernement miguéliste (partisan du roi absolutiste Michel), le docteur Ferreira Pestana, en qualité de lieutenant du corps académique, s’y associa aussitôt. Il s’exposa ainsi aux persécutions des partisans de l’absolutisme : arrêté, il fut conduit dans les prisons de la ville de Porto, où il resta longtemps. Pris dans les filets de la commission judiciaire extraordinaire (alçada) que le comte de Basto y envoya, il fut condamné par sentence du 9 avril 1829 à la déportation (degredo) perpétuelle, avec application de la peine de mort s’il tentait jamais de revenir au Portugal. Par la même sentence, dix compagnons de captivité de Ferreira Pestana furent condamnés au dernier supplice, et lui-même fut contraint, sur ordre des juges de la commission, d’assister sur la Praça Nova à l’exécution des malheureux condamnés. La sentence fut exécutée le 9 mai 1829 : vêtu de l’aube des condamnés, la corde au cou, Ferreira Pestana fit trois fois le tour de la potence et assista à la mort des dix infortunés, victimes de la tyrannie de Michel Ier. Un témoin de l’époque rapporte que le docteur Ferreira Pestana, ne voulant pas voir l’horrible spectacle de l’exécution, avait baissé la tête et fermé les paupières, mais qu’un des aides du bourreau lui assena un violent soufflet et l’obligea à regarder l’échafaud.

Ferreira Pestana ne fut pas exécuté sur la Praça Nova, comme le furent son compatriote et ami le docteur José Martiniano da Fonseca et les autres condamnés, car le dévouement sans bornes, poussé jusqu’à l’héroïsme, de son épouse dona Maria Lecor parvint à l’arracher aux mains sanguinaires des bourreaux. Cette dame se rendit à Lisbonne pour implorer la clémence du roi et de ses ministres en faveur de son mari. Elle ne put être reçue par Michel Ier, mais obtint que l’infante dona Maria de Assunção l’accueille avec bienveillance et se laisse fléchir par ses prières et ses larmes. Grâce à cette intervention, dona Maria Lecor put approcher diverses autorités et obtenir d’elles quelques lettres de recommandation pour les juges de la commission. Certains la reçurent avec bienveillance, mais d’autres s’emplirent d’indignation et lui dirent que son mari était un grand malhado (sobriquet injurieux désignant un libéral à l’époque miguéliste), digne de la plus sévère punition. Ses larmes et son héroïque dévouement ne furent cependant pas vains, puisque la sentence de condamnation épargna au docteur Ferreira Pestana de gravir les marches de la potence. L’épouse dévouée accompagna son mari dans les tours faits autour du gibet, puis le suivit en exil.

Après l’exécution de ses compagnons, Ferreira Pestana fut ramené dans les prisons de Porto, puis envoyé peu après à Lisbonne, où il entra dans les célèbres cachots de São Julião da Barra. Il y resta quelque temps, subissant les horreurs que le célèbre Teles Jordão infligeait aux prisonniers de ces geôles. En 1829, il quitta Lisbonne pour Luanda, afin d’y purger la peine de déportation à laquelle l’avait condamné la commission de Porto. En Angola, Ferreira Pestana parvint, avec d’autres déportés politiques, à affréter clandestinement un navire qui, malgré les risques de l’entreprise, réussit à les conduire à la ville de Rio de Janeiro. Dans la capitale du Brésil, pour se procurer de quoi vivre, il fonda un collège dont il fut le directeur et qui y acquit une grande renommée.

Le gouvernement constitutionnel rétabli, Ferreira Pestana regagna sa patrie et reprit sa place dans l’armée ; il commença aussi à enseigner dans sa chaire de la faculté de mathématiques, à laquelle il avait été nommé par décret du 14 juillet 1834. Il ne semble pas avoir été très assidu dans l’exercice du professorat, car la vie active de la politique et les diverses charges qu’il remplit ne lui permirent pas de séjourner longtemps à Coimbra. En 1834, alors qu’il se trouvait encore à Rio de Janeiro, il fut élu député de l’Estrémadure ; il représenta ensuite Madère lors des sessions législatives de 1836, de 1837 à 1838, de 1838 à 1840, de 1840 à 1842 et de 1851 à 1852, et fut aussi député de Coimbra. À une époque où seuls des hommes au mérite reconnu exerçaient la charge de gouverneur civil, Ferreira Pestana fut à la tête des districts de Vila Real, Leiria et Coimbra. En 1841, il fut appelé aux conseils de la Couronne et fut ministre de la Marine de juillet de cette année à février de l’année suivante. Il revint au ministère en 1851, chargé du portefeuille du Royaume. À partir de cette époque, il refusa toujours de faire partie du gouvernement, malgré les nombreuses instances qui lui furent adressées à plusieurs reprises. Par lettre royale (carta régia) du 30 décembre 1862, il fut nommé pair du royaume.

L’administration de Ferreira Pestana dans les districts où il exerça la charge de gouverneur civil fut éphémère et passa inaperçue ; il n’en alla pas de même en Inde, où il fut gouverneur général de cet État, à une époque où les traditions des vice-rois, ainsi que les honneurs et privilèges dont ils jouissaient, étaient encore très vivaces. Bien que la charge fût déjà supprimée, Ferreira Pestana resta généralement connu, et en particulier dans cette île, sous le nom de vice-roi de l’Inde. Il exerça à deux reprises les fonctions de cette charge alors élevée, révélant non seulement les qualités d’un véritable homme de gouvernement, mais aussi les éminentes vertus de son caractère, surtout par l’impartialité et la justice avec lesquelles il savait régler tous les actes de son administration. Il est impossible d’entrer ici dans les détails et d’exposer des faits qui nous mèneraient trop loin. Nous ne pouvons cependant résister à l’envie de mentionner un événement survenu lors de son second gouvernement de l’Inde, qui eut alors un grand retentissement et dont les échos se répercutèrent en Europe, suscitant une vive admiration. Voici les faits : à proximité de Goa, mais en territoire britannique, les Fondus lancèrent une insurrection contre la domination anglaise ; elle fut étouffée après une lutte acharnée de longs mois, au cours de laquelle les troupes britanniques essuyèrent de graves revers. Un nombre considérable de révoltés et leurs familles se réfugièrent en territoire portugais, déposant les armes et demandant la protection de notre drapeau. Les réclamations et les exigences du gouverneur de Bombay et du gouverneur général de Calcutta, qui demandaient la remise des insurgés, furent énergiques et chargées de menaces ; mais Ferreira Pestana, s’appuyant sur le droit des gens et mû par les sentiments d’humanité les plus justes et les plus élémentaires, refusa catégoriquement de les livrer. Les négociations durèrent quelques mois ; finalement, l’envoi de troupes britanniques à la frontière portugaise et la présence d’un navire de guerre anglais ancré à Goa, sabords ouverts et canons pointés sur le palais du gouverneur, laissaient clairement entendre que l’affaire allait se régler par la violence et que le Portugal subirait une fois de plus une humiliation et un affront de la part de son fidèle allié. Sur ces entrefaites parut à Goa le colonel Ontiani, qui, au nom du gouverneur général de l’Inde anglaise, exigea la remise immédiate des réfugiés. Ferreira Pestana se borna à répondre qu’il ne livrerait pas les insurgés qui s’étaient abrités à l’ombre du drapeau portugais, et que, s’ils étaient arrêtés et conduits de force en territoire anglais, le gouverneur et représentant du Portugal serait parmi eux, soulignant et mettant ainsi en pleine lumière la violence que le gouvernement général de l’Inde entendait commettre. Cette fermeté et cette fierté, que ni les menaces ni les dangers ne parvinrent à faire plier, intimidèrent les Anglais, et l’affaire fut ensuite réglée à l’amiable entre les gouvernements des deux métropoles.

Le conseiller José Ferreira Pestana, qui avait pris sa retraite en 1875 avec le grade de général, mourut à Lisbonne le 12 juin 1885, à 90 ans révolus.

Pour la biographie de cet illustre Madérien, on peut consulter les opuscules José Ferreira Pestana, apontamentos biográficos, par V. Esteves, Nova Goa, 1855, et Duas palavras sobre a India Portuguesa em relação ao Sr. conselheiro José Ferreira Pestana, ao Sr. conselheiro José Joaquim Lopes Lima e a Custódio M. Gomes, Lisbonne, 1848.