Archevêché de Funchal

Chacun sait que notre cathédrale (Sé Catedral) eut l’honneur d’être siège métropolitain et qu’elle fut le siège d’un archevêché. Celui-ci n’eut toutefois qu’une existence éphémère : créé en 1533, il était déjà supprimé en 1551. Notre expansion coloniale et maritime, sans cesse croissante depuis le début du XVe siècle, ainsi que le peuplement et la mise en valeur des terres découvertes, conduisirent d’abord à l’établissement de l’évêché de Funchal en 1514, puis, vingt ans plus tard, à la création des diocèses d’Angra, du Cap-Vert, de São Tomé et de Goa. Avant même la création de ces derniers évêchés naquit l’idée d’établir un archidiocèse qui fût le siège d’une province ecclésiastique, avec pour diocèses suffragants ceux-là et d’autres qui viendraient éventuellement à être créés. Funchal, parce qu’il avait été le premier évêché établi hors du Portugal continental, fut choisi comme siège du nouvel archidiocèse, qui comprenait les diocèses déjà mentionnés d’Angra, du Cap-Vert, de São Tomé et de Goa. L’archevêque de Funchal étendait sa juridiction spirituelle depuis l’archipel madérien jusqu’aux confins de l’Orient.

Nous ne connaissons pas la date de la bulle pontificale portant création de l’archevêché. Dans le Corpo Diplomático Português, nous trouvons les cédules consistoriales du 31 janvier et du 11 février 1533 : la première communique à Jean III l’établissement de l’archidiocèse, la seconde annonce la nomination du premier archevêque, qui fut dom Martinho de Portugal. La bulle de création n’y figure pas ; mais, comme les cédules consistoriales annonçant le fait portaient généralement la date de la création elle-même, nous ne nous éloignerons guère de la vérité en affirmant que l’archidiocèse fut établi par une bulle du 31 janvier 1533 et que dom Martinho de Portugal fut nommé archevêque par une bulle du 11 février de la même année.

Six ans seulement après l’établissement de l’archidiocèse, celui-ci fut dépouillé, par une bulle du 8 juillet 1539, de ses quatre évêchés suffragants, qui passèrent sous la juridiction de l’archevêque de Lisbonne. Le premier et unique archevêque de Funchal, dom Martinho de Portugal, mourut en 1547, mais l’archevêché ne fut pas pourvu. Il fut supprimé en 1551, quatre ans après sa mort, par la bulle Super universis.

Les circonstances qui entourèrent la création, le démembrement puis la suppression de l’archevêché nous amènent à partager l’opinion du docteur Álvaro de Azevedo, lorsqu’il affirme que l’élévation de l’évêché de Funchal au rang d’archidiocèse fut une faveur personnelle de Jean III envers un proche parent et ami, et peut-être la récompense des services que dom Martinho de Portugal avait rendus au monarque comme son ambassadeur à Rome.

« Dom Martinho de Portugal, par la miséricorde divine, archevêque de Funchal, primat des Indes et de toutes les terres nouvelles découvertes et à découvrir » : tel était le titre que le nouvel archevêque se donnait dans les actes qu’il expédiait dans l’exercice de sa charge.

Les quatre « masses » qui, aujourd’hui encore, lors des grandes solennités, sont portées par des clercs dans notre cathédrale de Funchal (Sé), devant le prélat, constituent la seule trace que l’existence de l’archidiocèse ait laissée parmi nous. Ces « masses » symbolisaient les quatre évêchés suffragants qui relevaient de l’archevêché de Funchal. Une fois l’archidiocèse supprimé, Funchal retrouva la simple condition d’évêché ; à la juridiction exercée sur l’archipel de Madère s’ajouta alors le château d’Arguin, sur la côte du Sénégal, qui quelques années plus tard cessa d’appartenir à ce diocèse.

Nous traiterons de l’archevêque dom Martinho de Portugal dans un article particulier. La bulle du 8 juillet 1539 citée plus haut, qui intéresse grandement l’histoire ecclésiastique de Madère, fut intégralement traduite en portugais et publiée dans plusieurs numéros du journal O Correio do Funchal (« Le Courrier de Funchal ») de mars 1898.