Arguin

Aux confins des côtes du Sahara et du Sénégal, vers 22° de latitude N. et 7° de longitude O., une anse, un archipel, un banc et une bande du littoral du continent africain portent le nom d’Arguin. La plus grande et la plus importante des îles de ce petit archipel, qui porte elle aussi le nom d’Arguin, est celle qui intéresse l’histoire de Madère, car elle releva de la juridiction ecclésiastique du diocèse de Funchal. L’île d’Arguin, distante de la côte africaine d’environ une légua (lieue, environ 5 km) seulement, fut découverte par Nuno Tristão vers 1443. Les échanges commerciaux avec les indigènes du continent commencèrent aussitôt, et l’on reconnut sans tarder que, pour assurer le succès de ces échanges et la domination des Portugais dans ces parages, il fallait absolument construire une forteresse, dont l’édification commença vers 1450. Avec les nouvelles découvertes et les grands centres de commerce qui s’établirent partout, Arguin perdit peu à peu de son importance, surtout après l’apparition des colonies et des comptoirs commerciaux du Sénégal. Arguin connut des fortunes diverses, passant successivement sous la domination des Anglais, des Hollandais et des Français ; elle est aujourd’hui entièrement abandonnée. Après la construction de la forteresse, une fois la domination du Portugal assurée, des prêtres partaient de Funchal pour y exercer leur ministère. Nous ignorons quand Arguin cessa d’appartenir aux Portugais et à quelle époque les évêques de ce diocèse cessèrent aussi d’exercer une juridiction effective sur ces parages, juridiction devenue depuis longtemps purement honorifique. Il y a plus de quarante ans que les prélats de Funchal ont cessé de s’intituler évêques d’Arguin.