Rage

Vers le milieu de l’année 1892 apparut à Funchal une maladie qui tua de nombreux chiens et à laquelle auraient également succombé, affirme-t-on, quelques habitants de l’île. La population fut extrêmement alarmée, car il s’agissait d’un mal totalement inconnu chez nous, qui frappait non seulement les animaux mais aussi quelques êtres humains. Cette inquiétude bien naturelle fut encore accrue par l’indécision des médecins madériens, qui ne s’accordaient pas sur le diagnostic, principalement faute des examens bactériologiques nécessaires, qu’il était absolument impossible de pratiquer à Madère.

La presse locale rendit en cette circonstance un service important : elle réclama des mesures énergiques et immédiates, mit les habitants en garde contre les dangers que pouvaient entraîner les morsures de chiens et souligna la nécessité de séquestrer ces animaux et de les mettre hors d’état de transmettre le mal à quiconque ou à d’autres animaux.

Sur les instances du gouverneur civil du district de l’époque, l’ingénieur Luís Merens de Távora, le gouvernement de la métropole envoya à Madère l’éminent médecin vétérinaire António Roque da Silveira, chargé d’étudier la maladie qui s’y était déclarée et d’indiquer le moyen de la combattre. Ce vétérinaire arriva à Funchal le 8 octobre 1892 et commença aussitôt ses travaux, mettant à profit, le jour même de son débarquement, des expériences déjà réalisées par l’inoculation à des lapins d’une émulsion du bulbe de chiens morts de la maladie. Les nouvelles inoculations qu’il pratiqua, les examens microscopiques qu’il effectua, la longue étude clinique à laquelle il se livra et d’autres travaux encore, menés avec diligence, l’amenèrent à la conviction que la rage existait à Madère, bien que d’éminents médecins madériens fussent d’avis que l’épizootie apparue chez les chiens de l’île n’était pas de nature rabique.

Selon Roque da Silveira, la rage avait été importée. Il tient pour probable l’opinion de ceux qui affirment qu’en mai 1892 un étranger avait débarqué à Funchal accompagné de deux chiens et qu’en regagnant son bord, quelques heures plus tard, il n’était plus suivi que de l’un d’eux. Il est possible que le chien égaré ici ait porté la rage en incubation et que, lorsqu’elle se déclara, il ait mordu d’autres animaux et leur ait ainsi transmis la maladie.

Bien que le nombre des victimes n’ait pas été très élevé, on constata néanmoins la mort de sept personnes, emportées par cette terrible maladie qu’est la rage.

Nous n’avons pas connaissance que cette maladie se soit manifestée chez nous avant ou après cette époque.

Le vétérinaire António Roque da Silveira adressa au gouvernement central un rapport détaillé sur la rage apparue dans l’île en 1892, publié dans le n° 2 de la Ve année du Boletim da Direcção Geral da Agricultura, pages 29 à 62.