Nogueiras (vicomte das)

Jacinto de Sant'Ana e Vasconcelos Moniz de Betencourt, 2e vicomte das Nogueiras, était le fils de Jacinto de Sant'Ana e Vasconcelos Moniz de Betencourt, 1er vicomte das Nogueiras, et de dona Matilde Isabel de Sant'Ana e Vasconcelos Moniz de Bettencourt, la distinguée femme de lettres vicomtesse das Nogueiras, dont nous traiterons dans cet Elucidário. Il devint très connu, et il l'est encore chez nous, pour avoir été le principal protagoniste des graves événements survenus sur la plage de cette ville le 8 mars 1868, que nous avons déjà évoqués assez longuement dans l'article Émeutes populaires. Sur le continent, dans le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), il se rendit plus célèbre encore auprès de ses contemporains par ses actes de courage et de bravoure : il fut le héros d'exploits aventureux qui eurent en leur temps un retentissement éclatant. Le marquis de Niza, le diplomate Soto Maior et d'autres étaient de son époque et ses compagnons de bamboche. Ramalho Ortigão dans les Farpas, Bulhão Pato dans ses Memórias, Augusto Forjaz dans le Livro das Feras, Luís Palmeirim et d'autres auteurs encore font de larges références à Sant'Ana e Vasconcelos.

Pourtant, peu de gens peut-être savent dans cette île que Jacinto de Sant'Ana occupa une place éminente dans la vie politique comme brillant journaliste et parlementaire distingué, qu'il fut un poète inspiré et apprécié, que, comme haut fonctionnaire du ministère des Finances, il publia trois travaux très remarquables sur des questions économiques, et que, comme diplomate, il représenta le Portugal aux États-Unis, où il tint une place de premier plan parmi les ministres étrangers accrédités à Washington.

Jacinto de Sant'Ana naquit à Funchal en 1824. Après avoir suivi les cours du lycée de cette ville, il partit, encore très jeune, pour Rio de Janeiro, où il séjourna quelques années. Il s'y consacra au commerce tout en cultivant les lettres, et publia en 1848 dans cette ville la traduction d'un roman français sous le titre de Talismans. C'est à cette époque qu'il commença à se faire connaître par sa vie de bohème et la vigueur de son bras.

Vers 1850, il rentra dans sa patrie et s'inscrivit à la faculté de mathématiques de l'université de Coimbra, où il se livra, semble-t-il, plus activement à la politique qu'à l'étude. Cette même année, il publia l'opuscule O Grito do Povo, une diatribe contre le gouvernement des Cabral qui eut un grand retentissement dans tout le pays. Lorsque le maréchal Saldanha leva en 1851 l'étendard de la révolte, Sant'Ana fut l'un des étudiants de l'Université qui s'enthousiasmèrent le plus pour ce mouvement et qui contribuèrent le plus à faire passer au duc de Saldanha les régiments qui avaient accompagné le roi Ferdinand à Coimbra.

La révolution triomphante, il abandonna ses études et se lança ouvertement dans la politique, combattant énergiquement dans le journalisme, en même temps que, dit-on quelque part, « il se montrait un intrépide pugiliste, défrayant la chronique de la vie facile de Lisbonne par ses frasques de disperseur d'attroupements. Sant'Ana e Vasconcelos lutta longtemps, pendant le reste de sa vie, contre ces traditions et ces souvenirs de jeunesse, bien qu'il fût devenu l'un des hommes les plus sérieux, les plus graves et les plus prudents de sa génération, maîtrisant son tempérament pour qu'on ne crût pas qu'il apportait dans les débats politiques ses anciennes habitudes de lutteur. »

Parmi les diverses missions et charges publiques qu'il exerça figurent celles de secrétaire général des districts d'Aveiro et de Faial, d'officier et de chef de service au ministère des Finances, de consul de carrière, de député et de ministre du Portugal aux États-Unis. Il se consacra à l'étude des questions financières et économiques, publiant en 1863 un important rapport sur l'impôt de consommation, puis en 1870 une autre étude sur le même sujet, un volume de 247 pages, considéré à l'époque comme un travail de grande valeur.

Il fut député des circonscriptions de Viseu, de l'île de Pico et d'autres encore. Au parlement, il prit une part active à de nombreux débats, se révélant un orateur distingué et traitant avec une grande compétence les sujets dont il s'occupait.

Dans la presse, il se révéla également un brillant journaliste et soutint des attaques et des polémiques restées célèbres, se montrant parfois violent et rude dans la discussion, ce qui était d'ailleurs la conséquence naturelle de son tempérament ardent et inquiet. Il collabora abondamment à O Português et à la Revolução de Setembro. C'est l'une de ces polémiques qui provoqua un duel entre Sant'Ana et notre premier journaliste, Rodrigues Sampaio : ce dernier, qui ne maniait pas les armes, blessa son adversaire, pourtant grand bretteur et tireur hors pair.

Outre les écrits déjà cités, Jacinto de Sant'Ana publia un volume de vers intitulé Pátria e Amor, précédé d'une longue préface de Latino Coelho. Mérite une mention particulière la série d'articles qu'il écrivit dans la Revolução de Setembro sous le titre Cartas ao conde de Avila sobre materias eleitorais da ilha da Madeira, articles qui firent la plus grande sensation.

En 1875, il reçut le titre de vicomte das Nogueiras et partit peu après pour les États-Unis comme ministre du Portugal. Il y vécut environ 12 ans, sans jamais revenir dans son pays. À Washington, il se fit un nom prestigieux et fut considéré comme un diplomate distingué et habile. Il y mourut le 24 janvier 1888 et y est inhumé.

Nos lecteurs trouveront de l’intérêt à connaître quelques-unes des aventures de Sant’Ana e Vasconcelos ; aussi allons-nous nous appuyer sur ce qu’en ont publié Bulhão Pato dans les Memórias et Augusto Forjaz dans le Livro das Féras.

L’auteur de Paquita ne lui attribue pas moins de sept duels à Paris, dont l’un avec un maître d’armes, à l’issue duquel « Sant’Ana fut grièvement blessé et le maître d’armes aux portes de la mort ».

Au bout de six années d’un tourbillon d’aventures, poursuit le même auteur, l’indulgence paternelle se lassa, et le père l’envoya à Rio de Janeiro sur un petit cheval de bois, ce qui, selon les idées du temps, était un remède efficace. Il pouvait déjà dire de lui, comme le comte de Mirabeau du grand orateur : « Mon fils, l’ouragan ! » « Ce que Jacinto de Vasconcelos fit à Rio de Janeiro fut extraordinaire !

Une fois, dans un café, aux prises avec les capoeiras, après avoir lancé cruches et bouteilles comme des boulets pleins et réduit les bancs en éclats, il s’en prit aux tables de pierre et les jeta sur ses ennemis ! Il y a encore peu d’années, le patron du café montrait les pierres brisées aux clients qui arrivaient du Portugal.

« Une autre fois – et ce fut la dernière au Brésil –, Sant’Ana assistait à une course de taureaux. Un métis arracha des mains d’un jeune Portugais une banderille ornée de notre drapeau, la jeta à terre et la piétina par affront. Sant’Ana sauta dans l’arène, terrassa le mulâtre d’un coup de pied et balaya l’arène ! La police arriva ; il mit la police en déroute ! À sa sortie de l’arène, un détachement de cavalerie fondit sur lui : Sant’Ana, la fourche encore aux poings, se jeta sur la cavalerie ! Le commandant tira un pistolet de ses fontes et lui dit qu’il allait faire feu. Sant’Ana répondit : “Ça ne prendra pas feu !” Et le coup ne partit pas ! Il vint encore des soldats, encore de la cavalerie. Sant’Ana fut enfin arrêté et sommé de quitter le pays, au troisième chant de son Odyssée ! Le premier s’était déroulé à Coimbra, le deuxième à Paris, le troisième sur la terre de Santa Cruz ! Le quatrième allait se jouer à Lisbonne. « Cet homme, qui balayait les foires, était un élégant d’une éducation exquise, plein de talent et d’un esprit vif ! « …. En juin 1851, Sant’Ana e Vasconcelos fut nommé secrétaire général de Horta, et l’année suivante muté à Aveiro. « Avant son départ, un soir – c’était l’été et Sant’Ana traversait une période d’héroïque placidité –, nous allâmes au Martinho prendre une glace. Nous nous réunîmes autour d’une table : Mendes Leal, A. Pedro Lopes de Mendonça, José Maria de Andrade Ferreira, Luís de Vasconcelos, auteur d’un drame intitulé a Cruz, qui eut du succès au théâtre Dona Maria II, António Correia Heredia et moi. Les deux derniers sont encore debout ; tous les autres sont tombés. « Peu après, un capitaine de navire, très connu à l’époque dans le milieu de la Baixa, entra par la porte en compagnie d’un homme grand, large d’épaules et robuste. C’était un Allemand. Le marin avait essuyé à Rio de Janeiro un revers de la part de Sant’Ana et en avait gardé l’arête en travers de la gorge ; il s’approcha pourtant fort aimablement et lui présenta l’Allemand, qui parlait couramment le français. Sant’Ana le reçut avec la politesse qui lui était propre. Je remarquai toutefois chez lui quelque chose de contraint. De son œil de lynx, il avait compris que le marin, homme retors, lui amenait l’autre comme un chien de garde. Après quelques mots échangés, Jacinto prit congé et s’apprêtait à sortir quand, soudain, l’Allemand lui empoigna le col de sa redingote et le déchira ! Sant’Ana e Vasconcelos fit un pas en arrière et lui assena un coup de poing : l’homme s’écroula tout net ! Il se releva, le visage fortement tuméfié, et chargea avec furie. Un autre coup de poing, et le colosse était à terre. Il se redressa encore et revint à la charge… Alors Sant’Ana, dans un accès de fureur, le saisit et le projeta par-dessus la table qui se trouvait sous le grand miroir ! Cette fois, l’agresseur perdit connaissance. Revenu à lui, il sortit en titubant, au bras du marin. « Sant’Ana se rassit, haletant, le nez pincé, la moustache hérissée et les yeux étincelants. António Heredia, qui connaissait depuis l’enfance son compatriote, ami et parent, n’en resta pas moins stupéfait devant ce coup de force taurine ! « Après son entrée en politique, Sant’Ana eut deux duels : l’un avec un Français nommé Clavel, à l’épée, l’autre avec A. Rodrigues Sampaio, au pistolet. Sampaio tira le premier ; il l’atteignit, et il s’en fallut d’un rien que Sant’Ana ne restât sur le terrain. « Rodrigues Sampaio dit souvent devant moi : “Si ma balle était entrée un tout petit peu plus profond, Sant’Ana était un homme mort, et j’aurais gardé toute ma vie une ombre sur le cœur.” »

Dans le volume Livres das Feras, d’Augusto Forjaz, on lit ce qui suit : « Un autre épisode auquel il prit part eut lieu en décembre 1859. Le commissaire royal du théâtre São Carlos, dom Pedro Brito do Rio, avait engagé les deux cantatrices rivales Marcellina Lotti della Santa et Fortunata Tedesco de Franco. Un soir où l’on annonçait l’opéra Lucrécia Bórgia, les deux dames se déclarèrent malades à dessein. Des partis se formèrent, et Tedesco parvint à gagner à sa cause la majorité des habitués du théâtre et presque toute la presse de Lisbonne. Sant’Anna e Vasconcellos prit la défense de Lotti dans la Revolução de Setembro. Le soir du 19, Tedesco reparut ; la grande majorité lui fit une ovation, avec le dessein prémédité de recevoir hostilement la dame adverse. Dom Pedro do Rio et son épouse, dona Maria Krus, se trouvaient dans une baignoire avec Sant’Anna e Vasconcellos, qui descendit tranquillement au parterre. S’approchant du groupe des manifestants, il leur demanda de renoncer à la manifestation hostile qu’ils projetaient. Quatre seulement s’obstinèrent, invoquant la liberté des talons. Sant’Anna e Vasconcellos les avertit alors avec la plus grande courtoisie : “Ces messieurs disent qu’ils sont dans leur droit en tapant des pieds. Ce doit être vrai. Mais ces messieurs se manifestent avec les pieds, et moi j’ai coutume de me manifester avec les bras. Usez donc de votre liberté, et, au premier entracte, nous réglerons nos comptes entre pieds et mains.” « Marcelina Lotti della Santa ne fut pas conspuée. « À la même époque paraissait aussi à Lisbonne un journal satirique intitulé O Asmodeu, qui ne ménageait pas les allusions désobligeantes à dom Pedro do Rio, homme honnête et, partant, incapable de plier devant les caprices des artistes et d’un certain public. Certains spectateurs du parterre se montraient favorables ou hostiles aux artistes selon que ceux-ci rétribuaient plus ou moins généreusement leurs applaudissements. On appelait cette exigence d’un public particulier la molhadura [NdT : littéralement « mouillage », c’est-à-dire le pourboire], et le commissaire royal ne parvenait pas à l’empêcher. Le rédacteur de l’Asmodeu, Marciano de Azevedo, prit le parti des exigeants, se vantant qu’aucun dogue ne lui faisait peur. Sant’Anna e Vasconcellos prit la phrase pour lui, la rapprochant de la manifestation avortée contre Marcellina Lotti. Cherchant Marciano de Azevedo au parterre, il exigea de lui des explications. Au milieu du tumulte, le rédacteur de l’Asmodeu s’esquiva vers la scène et alla s’enfermer dans la loge de la danseuse Emilia Bellina, fort laide et qu’on disait être sa maîtresse. Sant’Anna enfonça la porte d’un coup de poing, mais, voyant surgir devant lui cette femme d’aspect effrayant, il éclata de rire, ajoutant que Marciano de Azevedo était déjà bien puni par ses relations avec un tel épouvantail.... » « Sa carrière consulaire et diplomatique fut remarquable, et le pays lui doit beaucoup d’intérêt et de nombreux bienfaits, surtout dans toutes les questions touchant à l’expansion commerciale. Je crois qu’il existe dans les archives des ministères des Affaires étrangères et des Finances quelques rapports inédits qui mériteraient bien d’avoir été publiés, puisqu’ils servirent de base à certains traités et conventions... Mais comme il est exact que ceux qui font le plus sont les moins appréciés, l’œuvre patriotique de Sant’Anna e Vasconcellos demeura inconnue, à quoi contribua aussi beaucoup son éloignement de notre milieu politique. « Une si longue absence avait entraîné l’oubli. Sa belle silhouette athlétique s’était effacée au cours de son long séjour à l’étranger. Lorsqu’un jour il revint occasionnellement, aucun des jeunes ne reconnut le poète brillant, le journaliste incisif, l’orateur distingué qui, de 1851 à 1872, avait attiré l’attention par son talent, son élégance, son humour et les épisodes de sa bravoure. Jacintho Augusto Sant’Ana e Vasconcellos, commandeur de l’ordre du Christ et de celui de Charles III d’Espagne, gentilhomme de la Maison royale (fidalgo da Casa Real) et deuxième vicomte das Nogueiras depuis le 2 juillet 1875, trouva ses anciens compagnons et meilleurs amis dans la paix du tombeau. Ses cheveux blanchissaient ; son buste commençait à se voûter. Les cercles de son ancienne sociabilité avaient disparu, lui donnant l’impression d’être un étranger, que les revers de la Fortune éprouvaient davantage. Un soir de janvier, sortant du théâtre Dona Maria II, il se retrouva seul. Pour lui, qui avait connu tant d’amis et d’ennemis, se dévouant aux premiers et intimidant les seconds, cet isolement lui donna des frissons. Il entra au café du Rossio, installé à l’époque dans l’ancienne boutique Mattos Moreira, dans l’immeuble qui fait l’angle avec la place (largo) de Camões. Il s’assit et demanda qu’on lui servît du thé et des rôties. À la table d’en face, deux noceurs de l’époque, garçons bien bâtis et bagarreurs, éclatèrent de rire. Pour eux, qui vidaient des verres de cognac, ce vieillard buvant du thé et mangeant des rôties était un objet de moquerie. Sant’Ana e Vasconcellos sourit. Puis il frappa dans ses mains et ordonna au garçon : “Apportez encore deux thés et deux rôties.” L’hilarité des jeunes gens redoubla. Quel magnifique nigaud ils avaient trouvé en ce bourgeois ! Lorsque le garçon eut exécuté l’ordre et revint avec le plateau, Sant’Anna e Vasconcellos lui commanda, à voix bien haute, d’aller le poser sur la table des impertinents prétendus élégants. Dans la salle bondée, le silence se fit, car on prévoyait un conflit imminent, d’autant plus que les deux jeunes athlètes, raillant l’inoffensif garçon, avaient repoussé le plateau avec mépris. Sant’Ana e Vasconcellos se leva et s’approcha. Sa voix retentit comme un clairon de guerre : “Ces messieurs ont ri parce que je prenais du thé, étant un vieillard. Maintenant, c’est moi qui vais rire de ces messieurs, qui ne l’ont pas encore pris, étant des gamins. Je m’appelle Sant’Anna e Vasconcellos. Par conséquent, que vous le vouliez ou non, vous allez avaler ce thé.” Et, sous son regard menaçant, les deux obéirent, résignés. »