Espírito Santo (fêtes du)

Les grandes réjouissances qui se tenaient autrefois le dimanche de la Pentecôte (domingo do Espírito Santo) sont aujourd’hui très réduites. Elles gardent pourtant un certain éclat dans bien des paroisses (freguesia) : les impérios y sont décorés avec faste et, après les cérémonies religieuses, on distribue un repas et un habit complet à douze pauvres. Si les dons des fidèles pour les fêtes ont été abondants, d’autres pauvres reçoivent encore des aumônes, qui consistent souvent en toile de coton, en indienne, etc. Chaque paroisse a une commission, toujours nommée en accord avec le curé, qui doit réunir les moyens nécessaires pour célébrer les fêtes du Saint-Esprit.

La commission dont nous parlons se reconnaît, lorsqu’elle exerce ses fonctions, aux capes rouges de ses membres : l’un porte la couronne, un autre le sceptre, un troisième le drapeau et un quatrième la bannière de procession. Quelques joueurs de machete (petite guitare madérienne à quatre cordes) et de viola (guitare populaire portugaise à cordes métalliques) accompagnent cette commission, à laquelle se joignent aussi souvent plusieurs jeunes filles vêtues d’une manière particulière, qu’on appelle saloias. Hommes et jeunes filles entonnent des cantiques dans les maisons où ils entrent pour demander l’aumône, et il n’est pas rare que les membres de la commission achèvent leur tâche quotidienne quelque peu ivres, tant les fidèles de la paroisse ont coutume de les recevoir avec empressement.

Dans les impérios d’autrefois, il y avait toujours un empereur, ou divin empereur, que l’on couronnait le dimanche de la Trinité. Ce personnage a cependant disparu de toute l’île il y a une quarantaine d’années, bien que la couronne continue de figurer dans les fêtes du Saint-Esprit. L’empereur était l’homme qui avait porté le sceptre l’année précédente et, après l’élection, l’usage voulait, du moins en certains lieux, que l’assistance lui adressât le quatrain suivant, qui avait sa musique propre :

Dans certaines paroisses, les organisateurs des fêtes ont coutume d’envoyer des billets aux personnes les plus aisées ou les plus considérées du lieu. Si elles les acceptent et les paient, elles acquièrent le droit de les distribuer ensuite aux pauvres qu’elles protègent, afin que ceux-ci reçoivent une aumône le jour de l’Império ou après celui-ci.

De nombreux dons en nature, obtenus par les commissions dont nous avons parlé, sont habituellement vendus ou mis en tombola, afin que leur produit serve aux dépenses de l’império et des fêtes. Le transport du pain et des denrées jusqu’au lieu de l’império est une cérémonie qui revêt en certains endroits un certain éclat ; le jour de la fête, le célébrant bénit d’ordinaire le pain destiné au repas servi peu après aux pauvres.

Dans les Fastos Açoreanos de M. José de Torres, on lit ce qui suit au sujet des fêtes de l’Esprit-Saint : « Nul mieux que le peuple n’est dépositaire des meilleures choses, de même que nul n’est plus enclin à vicier ou à dénaturer bien des usages qui, à leurs débuts, étaient excellents. Il n’est point d’institution qui ne tende à se corrompre par l’abus. Ainsi en fut-il des confréries dites de l’Esprit-Saint et des réjouissances publiques qu’elles organisent, dès qu’elles passèrent sous l’emprise populaire. »

“

« De dures famines dans les États allemands décidèrent l’un des empereurs de la dynastie, Othon, à jeter les fondements de cette institution, comme une banque formée d’aumônes destinée à secourir les pauvres dans les années de disette. De la divinité qu’on invoquait et du souverain qui en avait pris l’initiative naquirent les réjouissances religieuses que la confrérie (confraria) impériale consacra au culte de l’Esprit-Saint en cette saison de l’année. Cette dévotion et cette coutume se propagèrent de là dans les États de l’Europe chrétienne, dont les rois se placèrent à la tête de cette œuvre, à sa manière civilisatrice et humanitaire, jusqu’à ce que le peuple vînt leur usurper ce privilège et s’emparât de la pieuse institution... »

Les fêtes de l’Esprit-Saint, bien que beaucoup moins fastueuses à Madère qu’aux Açores, conservent encore un certain éclat dans quelques paroisses. Le peuple ne refuse jamais son obole à la célébration de ces fêtes où, à côté de la splendeur édifiante des cérémonies religieuses, apparaissent les impérios et les bodos (repas offerts aux pauvres), dont profitent toujours les pauvres de la localité.

Au XVIIIe siècle, comme on le lit dans la Breve e verdadeira demonstração dos princípios e progressos do governo que João Antonio de Pereira fez na Ilha da Madeira, des impérios se tenaient « dans chaque rue de la ville », où régnaient « gourmandise et ivresse ». Mais ces fêtes n’ont plus lieu aujourd’hui qu’aux abords des églises paroissiales, et elles ont beaucoup perdu du caractère carnavalesque, et parfois peu digne, qu’elles présentaient à d’autres époques.