Monteiro (docteur João António)

Nous ne connaissons que deux Madériens qui se soient distingués de façon remarquable dans la culture des sciences naturelles – José Vicente Barbosa du Bocage (vol. I, p. 125) comme zoologiste et João António Monteiro comme minéralogiste –, lesquels nous ont laissé plusieurs ouvrages attestant leurs profondes connaissances dans ces branches du savoir humain.

João António Monteiro, que plusieurs auteurs étrangers appellent le savant portugais, naquit dans cette ville le 31 mai 1769. Il était le fils du riche négociant Pedro Jorge Monteiro et de dona Maria Teresa de Gusmão. Il reçut au baptême le nom de João António en hommage à son parrain, João António de Sá Pereira, alors gouverneur et capitaine général de cet archipel, et plus tard baron d’Alverca. Les circonstances de sa vie nous sont entièrement inconnues jusqu’en 1791, année où il reçut à l’université de Coimbra (Universidade de Coimbra) le grade de docteur à la faculté de philosophie ; peu après, il y fut admis comme professeur de la chaire de minéralogie. Puisqu’il reçut le chaperon doctoral (capelo) si jeune et qu’il donna toute sa vie les preuves d’un talent éclatant et du plus grand dévouement au travail, nous devons croire qu’il fut un élève des plus brillants dès les bancs de l’école primaire.

Le docteur João António Monteiro exerça l’enseignement universitaire avec une distinction remarquable, et son nom fut placé à côté de ceux de José Bonifácio de Andrade e Silva et de Manuel José Barjona, qui, par l’orientation nouvelle qu’ils donnèrent à l’enseignement des sciences naturelles et par la profondeur de leur savoir, sont considérés comme de véritables ornements de notre premier établissement d’enseignement.

Le docteur Monteiro ne demeura guère dans la carrière de l’enseignement, car il désirait élargir à l’étranger le champ de ses connaissances. Il s’y consacra entièrement à de profondes études, qui lui valurent une grande réputation dans tous les centres scientifiques d’Europe. Il quitta le pays en 1804 pour entreprendre un long voyage scientifique à travers divers pays européens, et ne revint jamais au Portugal, pour des raisons que l’on ignore entièrement aujourd’hui.

Par décret du 11 mai 1804, il fut nommé professeur de l’une des chaires du laboratoire de chimie de Lisbonne, récemment créé, poste qu’il n’exerça pas, nous semble-t-il. Peu après, notre gouvernement le chargea d’accomplir le voyage scientifique dont nous avons parlé ; la lettre royale (carta régia) correspondante lui garantissait l’ancienneté, les traitements et autres prérogatives, comme s’il occupait effectivement sa chaire à l’Université.

Une fois à l’étranger, il se consacra entièrement à ses travaux scientifiques, dont témoignent les importants écrits qu’il laissa dispersés dans de nombreuses revues et publications étrangères, et qui ne furent jamais réunis en volumes, outre plusieurs opuscules isolés.

Sur la valeur des travaux du docteur Monteiro et sur son mérite scientifique, nous allons transcrire quelques passages de ce qu’en écrivit le docteur Joaquim Augusto Simões de Carvalho dans sa Memoria histórica da faculdade de philosophia da Universidade de Coimbra, publiée en 1872 :

“

« Ce savant portugais honore sa patrie par l’étendue de ses connaissances, surtout en minéralogie. Ayant commencé ses travaux à Paris, où il publia d’intéressants mémoires, il se rendit ensuite en Allemagne pour suivre les leçons du célèbre Werner, à Freiberg. Il s’y distingua par d’importantes études scientifiques en cristallographie et en histoire naturelle des minéraux, au point de mériter des citations élogieuses de célèbres minéralogistes allemands et français.

“

« Haüy et Binet, lors d’une séance de la Société philomathique de Paris, présentèrent un rapport fort flatteur sur un mémoire de cet illustre Madérien, qui avait pour objet la détermination directe d’une nouvelle variété de la forme cristalline du carbonate de chaux et les remarquables propriétés qu’elle présente.

“

« Haüy, dans son traité de minéralogie et dans de nombreux mémoires, cite toujours avec les plus grands éloges les observations et les travaux du docteur Monteiro. Le mémoire sur l’“arsenic sulfuré rouge”, publié par l’éminent minéralogiste français dans les Annales du Muséum d’histoire naturelle, repose entièrement sur des communications de notre savant compatriote.

“

Le mémoire sur de nombreuses variétés nouvelles de topaze, publié par le docteur João António Monteiro dans le recueil de l’Académie royale des sciences de Bavière, lui valut le diplôme de membre de cette illustre compagnie savante. « Schrauf, dans son traité de minéralogie physique, Friedrich Mohs, dans ses principes fondamentaux de minéralogie, Haidinger, dans son manuel de minéralogie, et beaucoup d’autres parmi les auteurs les plus respectables et les plus autorisés d’Allemagne, évoquent en termes élogieux les travaux du docteur Monteiro et de son illustre contemporain José Bonifácio de Andrada e Silva ».

Outre les travaux scientifiques déjà cités, le Diccionario Bibliographico d’Inocêncio Francisco da Silva mentionne la Memória sobre o fluato de cal do Vesuvio et une traduction du célèbre ouvrage du docteur Jenner sur la vaccine, publiée à Lisbonne en 1803, sans compter les innombrables écrits qu’il laissa dans les publications propres de nombreuses sociétés savantes étrangères.

Le docteur João António Monteiro, l’un des plus illustres fils de cette terre, mourut à Paris en 1834, à l’âge de 65 ans.