Fernandes de Sant'Ana (père Manuel)

Le 14 mai 1864 naquit dans la paroisse (freguesia) de São Gonçalo (« saint Gonzalve ») le père Manuel Fernandes de Sant'Ana, fils de Francisco Fernandes et de dona Ana Pereira Fernandes de Sant'Ana. En 1881, il abandonna le cours préparatoire du séminaire de ce diocèse pour entrer dans la Compagnie de Jésus, où il prononça ses vœux et demeura jusqu'à sa mort. Donnant une orientation nouvelle à ses études, il les commença au Portugal, les poursuivit ensuite en Espagne, en Allemagne et en Angleterre, et les acheva en Hollande. À Oña, en Espagne, lors d'un cours de philosophie destiné aux aspirants à la Compagnie, il fut jugé, parmi quatre-vingt-dix élèves choisis, le plus doué et celui dont l'intelligence était la plus subtile et la plus pénétrante. Ses succès universitaires se comptent au nombre des matières et des disciplines qu'il étudia. Il se distingua par sa connaissance des langues orientales – on affirme que le grec lui était aussi familier que sa propre langue maternelle –, ainsi qu'en mathématiques, en biologie et en sciences sociales ; en théologie, il possédait une connaissance profonde de tout ce qui touche aux vastes études de l'Écriture sainte.

C'était un travailleur infatigable. Outre l'accomplissement très scrupuleux de ses obligations propres de prêtre, tout le temps dont il pouvait disposer était entièrement consacré à l'étude et aux œuvres d'apostolat catholique. Il semble qu'il était habité d'une soif de savoir ardente et insatiable ; à mesure qu'il ouvrait de nouveaux horizons dans le champ de ses travaux scientifiques, le dévorait plus encore le désir impatient d'élargir ses connaissances déjà si vastes et si profondes. L'étude l'absorbait à tel point, et il désirait si avidement ne pas perdre de temps, qu'il se privait de tout repos, et même des petits passe-temps et récréations que sa règle lui imposait, justifiant toujours ce manquement par la nécessité d'accomplir sans délai les travaux les plus urgents et les plus pressants. C'est ainsi, joint à son talent exceptionnel et à la perception facile et prompte dont son intelligence était douée, qu'il parvint à enrichir son esprit de ce prodigieux trésor de connaissances qui faisait l'admiration de ceux qui l'écoutaient ou lisaient ses écrits. Le père Sant'Ana n'était pas seulement un érudit, mais un philosophe et un véritable homme de science, comme il le montra avec éloquence dans l'ouvrage qu'il écrivit pour réfuter les doctrines du docteur Miguel Bombarda.

L’apostolat d’action catholique exercé par le père Fernandes de Sant'Ana fut véritablement remarquable. Peut-être ne s’était-il jamais développé au Portugal une propagande des idéaux religieux menée avec un zèle aussi ardent, une telle abnégation et autant d’esprit de sacrifice et de désintéressement que celle dont il fut l’âme et le chef valeureux et intrépide. L’œuvre de la presse catholique retint pendant un temps toute l’attention de son zèle éclairé, et il y consacra toutes les énergies de son étonnante activité : il fonda un journal à large diffusion, écrivit des brochures, devint un athlète intrépide du journalisme par la parole et par la plume, créa plusieurs associations et forma divers noyaux de propagande, le tout en vue de développer l’action catholique au moyen de cette même presse.

L’œuvre littéraire et scientifique du père Sant'Ana est très importante, mais elle aurait eu plus d’ampleur encore s’il n’était mort dans la force de l’âge, avant même d’avoir 46 ans, après avoir passé ses dernières années dans les tourments d’une atroce maladie. Sa constitution fragile, les travaux d’apostolat excessifs auxquels il se livra pendant de longues années, le temps consacré à l’enseignement et bien d’autres soucis et fatigues contribuèrent largement à abréger son existence active et laborieuse.

Outre sa vaste collaboration à diverses revues et journaux et quelques brochures, il publia les ouvrages suivants : Questões de Biologia. O materialismo em face da sciencia, 1900, 2 volumes de 489 et 567 pages ; Curso de Religião. Apologetica, 1901, 317 pages, dont seul le 1er volume parut ; et O Evangelho segundo S. Matheus, 1909, LVII-325 pages. Sous le titre P. Manuel Fernandes de Santanna, Gotas Biographicas, son confrère A. de Meneses publia un opuscule (opúsculo) de 36 pages, qui contient des données très intéressantes et précieuses pour la biographie de notre distingué compatriote.

Le père Fernandes de Sant'Ana, qui fut l’un des plus illustres Madériens des derniers temps, mourut à Lisbonne le 3 mai 1910.