Wilson (Miss Mary Jane)

Cette femme distinguée naquit à Madras, dans l’Inde britannique, le 3 octobre 1840. Elle s’établit à Madère en 1880 et, deux ans plus tard, ouvrit dans le palais de São Pedro (« saint Pierre ») un collège qu’elle baptisa St. Georges High School et que fréquentèrent en grand nombre les jeunes filles de la meilleure société de Funchal. Après avoir fermé le collège vers 1892, elle fit reconstruire, grâce à des aumônes, l’ancien hôpital du bourg (vila) de Santa Cruz (« Sainte-Croix »). Elle y accueillit quelques malades et y installa une pharmacie, rendant des services remarquables aux malades et aux pauvres de cette municipalité (concelho). Elle fonda une communauté religieuse diocésaine qui, par son travail dans les hôpitaux et par l’enseignement dispensé dans de nombreuses écoles réparties entre plusieurs paroisses, s’acquit les plus grands éloges et la gratitude des habitants de cette île.

En 1907, lors d’une épidémie de variole, Miss Wilson prit la direction de l’hôpital d’isolement établi au Lazareto de Gonçalo Aires (« lazaret de Gonçalo Aires »), dans des circonstances très graves, où l’on redoutait les conséquences les plus déplorables. Mais les services que rendit alors cette illustre femme furent si remarquables que se dissipèrent aussitôt les craintes infondées nées dans l’esprit de beaucoup, encore sous l’impression des malheureux événements survenus en janvier 1905.

À ce sujet, l’un des auteurs du présent ouvrage écrivit dans l’ancien Heraldo da Madeira (« Héraut de Madère ») :

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« Miss Wilson, en mettant son abnégation sans bornes et sa grande charité, jamais démentie, au service des malheureux varioleux, sans viser le moindre intérêt ni la plus insignifiante récompense, s’est placée au même rang que les grands bienfaiteurs de l’humanité qui, faisant le bien pour le seul bien, n’aspirent qu’à l’approbation de leur propre conscience et aux récompenses de la vie d’outre-tombe.

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« À côté de cette charité incomparable, il y a dans son cœur si bon tant de trésors de tendresse, d’affection et de douceur qu’elle est, au lazaret, la véritable providence des malades, le front toujours illuminé du sourire de l’espérance et de la consolation.

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« Le peuple, dans son ignorance et sa crédulité excessive, habilement exploitées par ceux-là mêmes qui auraient dû être ses vrais mentors et ses guides, avait fait du lazaret une prison d’Ugolin ou une caverne de Cacus, où les malades subissaient les pires sévices, des outrages à la pudeur jusqu’aux assassinats les plus abominables. Tout cela, qui ne fut qu’une légende et l’objet d’une infâme spéculation, devint pour le grand public une croyance inébranlable, une vérité axiomatique qu’il eût été impossible de dissiper ou de détruire.

Miss Wilson dut lutter avec ténacité contre ces préjugés, ces superstitions et ces terreurs profondément enracinés. Ce n’est pas sans de grandes craintes que les premiers varioleux entrèrent à l’hôpital d’isolement. Bientôt, pourtant, le sortilège se rompit entièrement. Ces horreurs fantastiques se dissipent peu à peu, et au lazaret les malades ne trouvèrent que la flamme ardente de la charité brillant intensément dans un cœur de femme.

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« Aujourd’hui, elle est là le génie du bien qui répand ses bienfaits à profusion, un foyer de lumière éclatante qui éclaire tant d’intelligences, un arc-en-ciel de paix et d’espérance qui réconforte les cœurs affligés. »

Après l’instauration du nouveau régime politique, Miss Wilson dut quitter Madère, mais elle revint à Funchal et mourut le 18 octobre 1916 à Câmara de Lobos, dans la maison de l’ancien couvent Saint-Bernardin (São Bernardino). Le 15 avril 1939, ses restes mortels furent transférés dans la chapelle de l’édifice de la Rua do Carmo (« rue du Carmel »), où se trouve le siège de la congrégation religieuse dont elle avait été la fondatrice.

Comme nous l’avons dit plus haut, Mary Jane Wilson fonda en 1884 une congrégation religieuse diocésaine, à laquelle elle donna le nom de Sœurs franciscaines de Notre-Dame des Victoires (Irmãs Franciscanas de Nossa Senhora das Vitórias), et qui reçut la pleine approbation des autorités ecclésiastiques. Cette congrégation, vouée en particulier au travail hospitalier et à l’enseignement élémentaire des enfants pauvres, a rendu ici les plus éminents services, que tous sans exception reconnaissent, et toujours avec le plus grand zèle et le plus grand dévouement ; il n’est plus possible aujourd’hui de se passer de son action bienfaisante dans la direction des établissements d’assistance qui lui sont confiés. Le nombre de ses membres qui travaillent avec abnégation dans les missions évangéliques de l’Afrique portugaise est déjà considérable.